时代背景
1941年12月7日，日本帝国海军偷袭美国，轰炸了夏威夷珍珠港的战舰和军事目标。350余架日本飞机对珍珠港海军基地实施了两波攻击，投下穿甲炸弹，并向美国的战列舰和巡洋舰发射鱼雷。美军毫无防备，他们在爆炸的巨响中醒来，仓促进行自卫。整场先发制人的袭击在90分钟内结束，彼时，日本炸沉了四艘战列舰和两艘驱逐舰，炸毁188架飞机，受损的建筑、船只和飞机则更多。攻击中约有2400名美国人丧生；另有1250人受伤，这是对美国一个巨大的震骇。攻击过后，日本正式向美国宣战，次日，美国总统罗斯福发表了著名的“国耻”演讲，他随后签署了对日本帝国的正式宣战声明。几日之内，纳粹德国与意大利向美国宣战，而美国也迅即予以了宣战回应。
日本背景
1939年，日本拟定了两个作战取向，分别为“南下”“北上”两个作战计划。日本起初看重苏联丰富的战争资源，拟定了入侵苏联，占领西伯利亚。
1939年5月至9月，日本按计划，向位于中蒙边境海拉尔以南200公里的诺门罕地区的苏蒙联军发动了大规模试探性战略进攻。双方动用了数十万精锐部队和先进军事装备，在杂草丛生、沙丘连绵起伏的荒原上进行了一场长达4个多月激烈的交锋。日本由于军事思想和战术技术落后，遭到了自日俄战争以来首次最惨重的失败。
“北上”吃了败仗后，进攻苏联占领西伯利亚的梦想化为泡影，就掉头策划“南下”，夺取更大的战争资源（石油）等，以便日后吞并世界储备后继资源。
南洋，当时有英国，荷兰，美国的殖民地，这就给日本南下的计划增加了困难。同时由于日美两国奉行完全对立的东亚政策，日美在东亚必然发生利益碰撞。
1940年春夏南进论在日本有过两次高涨。从1940年春夏南进论的初次高涨到1941年底日本偷袭珍珠港、导致太平洋战争的爆发，其间一年有半。日本迟迟不敢对美开战，多次取消或推迟南进的预定时间主要原因是中国人民的抗日斗争打乱了日军的侵略部署，迫使日本法西斯不得不多次推迟南进时间。加上石油短缺，不惜冒险一掷，炸掉美国珍珠港。

1940年希特勒策划了对英国的“海狮行动”，要求日军和德国同时对英作战，日军驱除了所有在华的英国侨民，夺取了英国在华利益。日军的做法直接影响了英美两国的利益。
日本从1941年中就开始向东南亚的扩张，引起了这个地区主要强国的不满，为了给日军一点警戒，美国冻结了对日的贸易，其中重要的是高辛烷石油。没有石油，日军的战争机器就无法运转，舰艇抛锚，等于无法继续侵略，为了确保正常侵略，掠夺石油，日军决定冒险一掷。
1941年12月7日，日军成功实施了珍珠港突袭。
可就是日军的这一场成功的突袭，让日军在二战中更显得锐气十足。
加上日本的石油只能维持半年的时间，日本明白，要么从中国撤兵，停止对外扩张，外交上向美国靠拢。要么自组旗帜，南下夺取战略资源，继续加强对外侵略。南洋有美国，英国，荷兰的殖民地，进军南洋就等于向美英荷三国宣战。太平洋上的珍珠港是交通的主要枢纽，夏威夷东距美国西海岸，西距日本，西南到诸岛群，北到阿拉斯加和白令海峡，都在2000海里到3000海里之间，跨越太平洋南来北往的飞机，都以夏威夷为中续站。日本认为先在太平洋上夺取制空制海权就意味着南下的道路畅通无阻，必须先摧毁珍珠港，于是日本策划了珍珠港突袭。
日本政府决定占据东南亚的资源作为对禁运的回答。他们不能假设，假如他们开始行动了，美国会在一旁袖手旁观？这是山本五十六考虑事前消灭美国在太平洋的力量的原因。日本联合舰队司令山本五十六袭击珍珠港的海军基地的计划是实现这个战略目的中的一个战术步骤。
日本资料显示山本于1941年初开始考虑袭击珍珠港。数月后，在做了一些预先考察后，他被批准开始准备这个行动。日本海军内部有强烈的反对这样一个行动的力量。山本威胁，假如这个行动被中止的话，他将引退。
1941年夏，在一次由日本天皇亲自出席的御前会议上，这个行动正式被批准。11月，在另一次天皇亲自出席的御前会议上，出兵太平洋的决定被批准。在11月的会议上还决定，只有在美国完全同意日本主要要求的情况下才放弃这次行动。

美国背景
日本计划的一部分是在袭击前（而且必须在袭击前）中止与美国的协商。到12月7日为止，日本驻华盛顿大使中的外交官一直在与美国外交部进行很广泛的讨论，包括美国对日本在1941年夏入侵东南亚的反应。袭击前日本大使从日本外交部获得了一封很长的电报，并受令在袭击前（华盛顿时间下午一时）将它递交国务卿科德尔·赫尔。但大使人员未能及时解码和打印这篇很长的国书。最后这篇宣战书在袭击后才递交给美国。这个延迟增加了美国对这次袭击的愤怒，它是罗斯福总统将这天称为“一个无耻的日子”的主要原因。山本上将似乎同意这个观点。

在日美合拍的电影《虎！虎！虎！》中他被引用说：“我恐怕我们将一个沉睡的巨人唤醒了，现在他充满了愤怒。”（这句话山本本人可能从未说过，即使如此他似乎的确如此感觉）。

实际上这篇国书在日本递交美国前就已经被美国解码了。乔治·卡特利特·马歇尔在读过这篇国书后立刻向夏威夷发送了一张紧急警告，(可发送时没带'紧急"两字。)但由于美军内部传送系统的混乱这篇电报不得不通过民用电信局来传达。袭击数小时后一个年轻的日裔美国邮递员才将这张电报送到美军司令部。

在1940年的一次春季演习中，当山本看到航空兵在训练中取得理想成绩时，对他的下属说：“训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。”从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了。他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力强大的美、英开战而操胜券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃。偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正是山本战略思想的必然产物。

战争原因
袭击珍珠港的目的是为了（至少暂时）消灭美国海军在太平洋上的主力，同时日本方面认为通过此次偷袭行动可以打击美国军民的士气 。袭击珍珠港计划的策划者山本五十六本人认为一次成功的袭击只能带来一年左右的战略优势。
从1931年开始日本与中国交战，日本于1932年占领了东三省。从1941年1月日本开始计划袭击珍珠港以取得战略优势，经过一些海军内部的讨论和争执后从年中开始日本海军开始为这次行动进行严格的训练。
日本在中国、东南亚的战争，遭到了美英中荷四国对日本的石油禁运和经济制裁。日本无法消灭和占领美国，他需要通过局部战争的胜利，让美国做出让步。
1941年12月7日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一波攻击183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二波攻击的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。
日本海军一支由六艘航空母舰为主力的舰队在海军中将南云忠一的指挥下离开日本开往珍珠港。途中舰队保持彻底的无线电静默。除这六艘航空母舰外日本舰队还包括两艘战列舰、三艘巡洋舰、九艘驱逐舰和三艘潜艇。此外还有八艘油轮和两艘驱逐舰只开到北太平洋等候。

该舰队的飞机轰炸了瓦胡岛上所有的美军机场和许多在珍珠港内停泊的舰艇，包括那里的战列舰。地面上几乎所有战机被摧毁，只有少数得以起飞和还击。12艘战列舰和其它舰船被击沉或损坏。188架飞机被摧毁，155架飞机被破坏，2403名美国人丧亡。仅亚利桑那号战列舰爆炸沉没时就有上千人死亡。
这次战斗的第一炮和第一个牺牲者是美国一条驱逐舰对日本的一艘微型潜艇的攻击。那艘微型潜艇被击沉。日本一共出动了五艘微型潜艇，它们打算在空袭开始后对美国船只施放鱼雷，五艘船后来都被击沉，其中只有四艘后来被找到。这五艘船上的十名水手中只有一人幸存，酒卷和男被俘，他是美国在二战中的第一个俘虏。
日本参加这次袭击的航空母舰是赤城号（旗舰）、加贺号、苍龙号、飞龙号、翔鹤号和瑞鹤号。这六艘航空母舰共计搭载舰载机414架，其中包括战斗机、鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和水平轰炸机，其中55架被毁。这些飞机分两波攻击。南云中将决定放弃第三波攻击而将主力撤回。

根据当事人报导和后来美国和日本军方发表的军事文件袭击珍珠港的过程如下：
3:42：一美国扫雷艇在檀香山港前发现一个潜望镜。
6:00：距珍珠港370海里的航空母舰企业号从370海里外派出18架侦察机飞往珍珠港。
6:10：南云中将得到攻击的命令后下令第一波起飞。日本舰队此时位于欧胡岛北220海里。
6:20：第一波的183架轰炸机和战斗机起飞飞向珍珠港。
6:30：一艘美国供给船在珍珠港外发现一艘潜艇。这个发现被传递给一艘美国沃德号驱逐舰，一架侦查机被遣往当地。
6:45：沃德号驱逐舰向潜艇发动攻击。潜艇被击沉。
6:53：沃德号驱逐舰报告攻击潜艇。
7:02：位于欧胡岛北部的一个雷达站在岛北132海里处发现不明飞机。
7:10：雷达站向空防司令部报告发现不明飞机的消息。
7:15：攻击潜艇的报告到达美军司令部。与此同时167架第二波日本飞机起飞。
7:20：美军空防司令部认为不明飞机是从大陆来的B-17轰炸机，他下令雷达站关闭。

7:40：第一波到达瓦胡岛北岸。
7:49：第一波指挥官下达攻击令。
7:53：第一波指挥官向南云发送“虎！虎！虎！”的消息报告偷袭成功。
7:55—8:25：由鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机进行的第一波攻击。
7:58：美国海军向所有船只发出警告：“珍珠港受空袭，这不是演习！”
8:00：从美国大陆来的B-17轰炸机和从企业号起飞的侦察机同时到达珍珠港，但他们毫无准备，因此无法插手。
8:02：内华达号战列舰开始对从右舷攻击的飞机开火。两架飞机被击落。内华达号的舰尾遭一条鱼雷命中。内华达号是唯一试图逃出珍珠港的战列舰，但它多次中弹后不得不在沙滩上搁浅以防止舰体沉没。
8:08：KGMB电台中止其节目号召所有军人回到他们的岗位上去

8:10：亚利桑那号战列舰前部弹药库中弹爆炸，亚利桑那号在9分钟内沉没，80%船员阵亡。
8:12：夏威夷最高指挥官沃尔特·肖特向整个太平洋舰队和华盛顿报告：“与日本的战斗由一次向珍珠港的袭击开始。”
8:17：美国驱逐舰海尔姆号是第一艘开始对驶入珍珠港内的日本潜艇攻击的美国船只。
8:26：檀香山的救火队报告三人死亡和六人受伤（可能是被飞机机炮的子弹击中）。
8:39：一架水上飞机在港内发现一艘潜艇并对它开火。

8:40—9:15：轰炸机的攻击。
8:40：一艘美国驱逐舰与一艘日本潜艇相撞并开始投深水炸弹。潜艇受伤后上浮。一个地方电台报导日本空袭。
8:50：第二波攻击指挥官下攻击令。
8:54：第二波攻击开始。54架轰炸机和78架俯冲轰炸机进行攻击，36架战斗机夺取制空权。
9:00：一艘荷兰的远洋轮是第一个参加战争的同盟者。
9:15—9:45：俯冲轰炸机进攻。
9:30：港外和岛北的船只受到攻击。
9:45：进攻减弱。
10:00：第一波飞机回到停在岛北180海里的舰队。
11:15：夏威夷总督在电台中宣布整个夏威夷领地进入戒严状态。

11:46：有人报告日军在欧胡岛登陆。
12:10：美国侦察机飞向岛北但未能发现任何敌机或敌舰。
12:40：夏威夷总督和美国总统同意在夏威夷引入战时法并建立军政府统治。
13:00：日军飞行队队长与南云中将讨论进行第三波攻击的可能性。
13:30：南云下令返航。
16:25：夏威夷总督签署战时法。

双方兵力
日本
总指挥：联合舰队司令山本五十六海军大将
突击编队指挥官为南云忠一海军中将
空袭部队：指挥官为南云忠一海军中将，包括“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、翔鹤号瑞鹤号共六艘航母，任务就是出动舰载机攻击停泊在珍珠港的美军战列舰和航母。
警戒部队：指挥官为第一驱逐舰战队司令大森仙太郎海军少将，编有“阿武隈”号轻巡洋舰和“谷风”号、“浦风”号、“滨风”号、“矶风”号、“不知火”号、“霞”号、“霰”号、“阳炎”号和“秋云”号九艘驱逐舰，负责为空袭部队和补给部队提
支援部队：指挥官为第三战队司令三川军一海军中将，编有“比睿”号、“雾岛”号2艘战巡 和 “利根”号、“筑摩”号2艘重巡洋舰，负责为空袭部队提供支援，主要是对付美军的大型水面军舰。
巡逻部队：指挥官为第二潜艇大队司令今和泉喜海军大佐，由“伊—19”号、“伊—21”号和“伊—23”号三艘潜艇组成，在编队航线前方航行，担负侦察警戒。
中途岛破袭部队：指挥官为第七驱逐舰大队司令小西要人海军大佐，由“潮”号、“涟”号两艘驱逐舰和“*矢”号补给舰组成，任务是炮击中途岛牵制美军。
补给部队：由“极地”丸、“极东”丸、“健洋”丸、“国洋”丸、“神国”丸、“东邦”丸、“东荣”丸和“日本”丸等七艘油船组成，负责为编队进行海上加油。
先遣编队指挥官为第六舰队司令清水光美海军中将
第一潜艇部队：指挥官为第一潜艇战队司令佐藤勉海军少将，下辖“伊—9”号、“伊—15”号、“伊—17”号、和“伊—25”号四艘潜艇，在瓦胡岛东北展开，攻击美军可能出动反击的舰艇。
第二潜艇部队：指挥官为第二潜艇战队司令山崎重晖海军少将，下辖“伊—1”号、“伊—2”号、“伊—3”号、“伊—4”号、“伊—5”号、“伊—6”号和“伊—7”号七艘潜艇，在瓦胡岛与考爱岛、莫洛凯岛之间的考爱海峡、卡伊威海峡展开，监视并伺机攻击美军。
第三潜艇部队：指挥官为第三潜艇战队司令三轮茂义海军少将，下辖“伊—8”号、“伊—68”号、“伊—69”号、“伊—70”号、“伊—71”号、“伊—72”号、“伊—73”号、“伊—74”号、“伊—75”号九艘潜艇，在瓦胡岛以南海域展开，攻击美军可能出动反击的舰艇。
特别攻击部队：指挥官为第三潜艇大队司令佐佐木半九海军大佐，
下辖“伊—16”号、“伊—18”号、“伊—20”号、“伊—22”号和“伊—24”号五艘潜艇，各携带一艘袖珍潜艇，在空袭前将袖珍潜艇放出，由袖珍潜艇自行潜入港内，必须在第一攻击波开始后才能乘乱从水下发射鱼雷进行攻击。
要地侦察部队：由两艘潜艇组成，“伊—10”号侦察斐济、萨摩亚群岛，“伊—26”号侦察阿留申群岛。
补给部队：由“隐户丸”、“东亚丸”、“新玉丸”、“第二天洋丸”、“日立丸”、“富士山丸”六艘油船组成，部署在本土和夸贾林群岛，为先遣部队的潜艇提供燃油补给。
汇总：6艘航空母舰（当时日本共有10艘），载着423架飞机，担任护航的是2艘战巡，3艘巡洋舰，9艘驱逐舰和3艘潜艇。另有27艘潜艇作为先遣队更早地出发了。