干洗是使用有机溶剂进行衣物洗涤的，也就是利用溶剂来去除油垢或污渍。由于干洗溶剂中几乎不含水，所以称为干洗。
干洗溶剂可以溶解和去除衣物上的油污。另外，羊毛织物和某些丝绸类的天然纤维水洗后很容易产生变形及褪色，但是干洗就可以处理得很好。还有，某些亲油性合成纤维织物也可以干洗得很干净。此外，一些服装经过水洗以后有可能仍然残留某些油性污渍，而经过干洗以后的效果就会很好。
干洗的起源有很多不同的版本，据说是有人不小心把一种石油类的溶剂洒到沾有油污的衣料上，结果溶剂挥发以后还把油渍去除了。1840年巴黎出现的贝林干洗店，可能是最早向社会服务的干洗店。当时的洗染业经营者发现松节油、苯、煤油以及汽油这四种溶剂都可以用来作为干洗剂。由于这些溶剂油都具有很强的易燃性，所以干洗店存在着很大的危险性。1926年经营干洗剂的企业专门为干洗业开发出一种石油类干洗溶剂—斯托达德（stoddard），于是有了专业干洗溶剂。但是这类干洗溶剂仍然存在易燃、易爆的属性，所以那时干洗业仍然是很有风险的行业。在这期间也有人使用四氯化碳和三氯乙烯作为干洗剂，虽然易燃、易爆的问题得以解决，但是由于它们仍然存在种种缺点而未能大面积普及。1930年前后人们开发出新的干洗溶剂四氯乙烯。四氯乙烯不燃、不爆、无闪点，是单一组分的溶剂，其他方面的综合性能也比较好，而且使用四氯乙烯干洗后的衣物洗净度也很高，自然受到广泛欢迎，于是便延续性地使用下来。直到今天，大部分洗染业者都是使用这种干洗溶剂。
洗衣店的“干洗”是怎样洗衣服的？
洗衣店对顾客服务的项目包括服装干洗、衣物水洗、熨烫、织补以及其他相关的服务项目，其中“干洗”是很重要的一个内容。“干洗”是使用有机溶剂洗涤衣物的一种方法，不使用水作为洗涤介质，同家庭中的洗涤有着本质上的差别。现代干洗技术仅有一百多年的历史，我国引进现代干洗技术也只有几十年。干洗技术中最关键的是干洗设备—干洗机。目前在社会上使用的干洗机从档次上分，有分体开式机、一体开式机、普通封闭式干洗机、全封闭式干洗机。其中全封闭式干洗机级别最高，符合绿色和环境保护要求。其他形式的干洗机都存在着某些缺欠或不足，有的可使衣物上残留较多干洗溶剂，有的洗净度较低，也有一些干洗机会对大气环境造成严重污染。从使用溶剂上看，有四氯乙烯干洗机和碳氢溶剂（石油溶剂）干洗机之分。其中四氯乙烯溶剂洗净度较高，设备要求也较高；碳氢溶剂洗净度稍差，防火要求较高。不论什么样的干洗技术都具有专业要求，从设备、原料、助剂以及从业人员国家相关法规都有要求的规定。
衣物在干洗前和干洗以后还要进行去渍、熨烫、检验、核查以及打包登记等环节，再交到顾客手中。