（十一）
南蘅修这一病，接连着三天告假，总是昏昏沉沉地睡不醒，梦中都是关于那个少年的往事。
少年与他，莽莽撞撞地初识于六岁那年的祭祀大典。
彼时南蘅修的年纪虽小，但父亲要他一同参与祭祀祝祷，他懵懵懂懂地换上服装和带上面具，一早便乖巧地跟着族人来到祭祀台不远处的偏院候场。
这次祭祀的规模盛大，都城的官员及亲眷都被邀请观礼。宁小公子本就好奇心重，随母亲观礼时总是坐不住，便找了个理由偷偷溜了出去。
他还没走多远，就闻着一股烤肉的香味，喝了一早上茶水的宁小公子早就饿了，偷偷跟随一个端着盘子的婢女来到后厨。
祭祀用的猪羊牛都准备妥当，还有各式各样精致的糕点，宁小公子忍不住咽了咽口水。他将怀里的帕子展开，寻了个没人的空隙，迅速闪进厨房搂了点好吃的，便立刻溜走了。
宁小公子自小习武，身手敏捷，一个腾空便翻过了矮墙，入了一个看起来冷清的院子，院中似乎没什么人，为了保险起见，他还是躲进了假山的石头洞中。

（十二）
可他刚一进洞，便总觉有些不对劲，怪石嶙峋的假山在堆砌时中间往往是空心的，只有从旁侧黑暗的小洞才能进去，按理说这么难钻的地方应该没人……
强烈的不安还是驱使他缓缓转过脸，身后仅半步之遥的地方竟露着一张青面獠牙，吓得宁小公子猛地往后一仰，撞得眼冒金星。
“啊……痛痛痛！”宁小公子捂着脑袋，龇牙咧嘴地弓下身，还是不忘继续向后退。
“你你没事吧？”青面獠牙急忙伸手想要拉住他，一阵银铃的声音响起。
小孩的声音？宁小公子低着头，借着洞口溜进的几缕散光瞧见这“鬼”赤着双脚，脚腕上还挂着银铃，看这脚掌的大小，竟然是个“小鬼”？
可母亲说过鬼是没有脚的，那他刚刚看见的是什么，难道是错觉？
这么想着，宁小公子的胆子稍稍大了点，嗓门也大了些：“你谁啊！是人是鬼？”

（十三）
“是人是人，你别怕！”青面獠牙赶紧把面具摘下，露出一张白净稚嫩的小脸，“对不起吓到你了，我我我没想到会有人来这。”
宁小公子这才敢抬起头正眼看他，原来真是个和自己一般大的小孩，想到自己刚刚差点吓得尿裤子便觉得太丢人了，揉着脑袋嘴硬地说道：“我才没被你吓到！”
噗嗤……小孩忍不住笑了一声，却没有戳穿他，“我叫南蘅修，是来参加祭祀的，你是来观礼的吗？”
宁小公子点点头，有些疑惑地打量了他几眼，“参加祭祀你躲这干嘛？”
“我……我记不住祝祷词，想找个没人的地方多背几遍……”南蘅修有些羞赧，不好意思地低下头。
“噢，你背吧，我来这吃点东西，不打扰你。”宁小公子说着便盘腿坐下，从怀中取出包着糕点的帕子，准备开吃。
糕点在怀里压的有些碎了，宁小公子拿起一块还算完整花糕，吹了吹上面的碎渣，递给南蘅修。
“吃吗？”
“啊？谢谢。”
南蘅修稍稍怔了一下便伸手接了过来，他一向挑食得很，却意外地觉得那天的花糕特别合口。

（十四）
不知过了多久，南蘅修一直小声默诵的祝祷词像是催眠曲一样，听得宁小公子昏昏欲睡。
外面却突然传来几声呼喊：“阿修，阿修！快出来，要上场了！”
“是我堂哥来寻我了。”南蘅修起身，急着往外走。
“噢。”宁小公子揉了揉眼，看见他身边落下了东西，“诶，你的面具没拿！”说着便给他递了过来。
“我给你带上吧。”
南蘅修听话地靠上前，将头低了下来，宁小公子小心地将面具的绑带绕过他的鬓角，在后脑勺系了个活结。
面具带好后，宁小公子又盯着他看了两眼，忍不住打趣道：“哈哈，阿修你长得如此白净秀气，与这凶神恶煞的面具着实不符！”
南蘅修有些不好意思，转身便要离开。
“阿修，我叫宁鹤归，以后能来找你玩吗？”
“好。”
银铃的声音再次响起，洞口逆光处的小孩笑着点点头，冲着宁小公子挥了挥手，消失不见。

（十五）
“鹤归……”
南蘅修在梦中重复了一遍这个名字，不曾想被前来探望的太子听得分明。
太子原本只是想看看南蘅修的手伤如何，却在这声轻唤中猛然一怔，下意识地捏紧了手，顿失方寸。
嘶……南蘅修觉得手掌传来一阵剧痛，猝然惊醒，皱着眉看清了床边站着何人。
“太，太子？”南蘅修慌忙要起身，却发现自己的手竟被太子握着，两人对视均是一愣。
太子赶紧地松开，略带尴尬地扯扯嘴角，开口道：“听闻佑卿病了几日，我有些担心便过来看看。”
“多谢太子挂念，下官身体好多了。”南蘅修坐起了身，嗓子仍有些喑哑，却尽力掩饰得与平日无异。
“刚刚听闻佑卿在梦中喊着一个名叫‘鹤归’的人，不知此人与佑卿是什么关系，竟如此亲昵？”太子的神色轻松，像是在话家常一般。
南蘅修心中却是擂鼓大作，面上却依旧镇定，“让太子见笑了，他是下官的挚友。”
“哦？既是佑卿的好友，那本王也想认识认识。”太子看着佑卿，眼中笑意盈盈。
“他已不在人世了……”南蘅修的神色瞬间暗淡。
“真遗憾，何故小小年纪就离世？”太子继续追问。
“病逝。”南蘅修的眼神已在闪躲，脸色又白了几分。
“噢……病逝。”太子故意拖长了语气词，双眼却不曾离开南蘅修，“我看佑卿的病已大好，再告假的话恐怕该论失职了吧？”
“下官明日必早早入宫等候殿下。”
听到太子不再好奇鹤归的事情，南蘅修才稍稍松了口气，几缕碎发滑落至鬓边，映衬着苍白的面容，完全不似病好的模样，倒显得心神憔悴。

（十六）
太子垂眼，心中蓦然腾起几分酸涩，他故意不让眼前这人好过，可谁又让他好过？
阴暗潮湿的牢狱中，狱卒的长鞭随意挥扫，母亲咬着牙将他紧紧地护在怀里。小小年纪的他不知道发生了什么，忠心耿耿的宁家怎么出了奸细？
在狱卒一遍又一遍的逼问下，母亲颤抖却坚毅的回答始终不变——
“宁家——从未叛国！”
暗无天日的牢狱之灾中，宁小公子依旧怀揣着最后一丝希望，望阿修能来看他，他要把宁家泼天的冤屈诉与阿修，却在生命的最后一天得知了真相。
狱卒扯着他们手中的铁链，慢悠悠地往外走，去往法场的囚车就停在狱外。
“你们要怨就怨自己命数不好，冲撞了王气，国师说你们将来要争皇位呢！宁家叛没叛国我不知道，虽然你们抵死不认罪，但也还是活不成。今儿个上路，也只有我来送送你们了，到了那头可别怨我，我也就是个听差办事的。”
狱卒突然站定，回头看了眼宁小公子，叹气道：“这么小小年纪就得死，可惜啊……”
狱门大开，呼啸的北风灌了进来，似要撕裂宁小公子这瘦小的身躯，他逆着风艰难地往外走，赤脚上了囚车，竟感知不到身上的冰冷，只觉得极尽可悲。
原是无妄之灾，不过是南蘅国师的预言，莫须有的狗屁预言而已！
宁府中搜出的叛国通牒，会不会就是他藏的？难怪，难怪他不敢见我……
好阿修，好啊！
悔恨的泪水结成了冰凌，全都扎进了心里，宁小公子捏着拳头不让自己哭出声，崩开了手上的伤口也浑然不觉。
目眦尽裂，眼前是茫茫白雪，眼底却是化不开的猩红恨意。

（十七）
正是心神震荡之时，太子抬眼瞟见了窗边的一盆西府海棠，猝然入眼的几朵海棠花瞬间化了他眼中的霜雪——
这原是宁府中最常见的花树。
“花挺好看的。”太子说道。
“啊？”南蘅修顺着太子的视线望了过去。
“可本王不喜欢，扔了吧。”
南蘅修不明所以地看向太子，那人却懒得再多说一句，转身离开。
直到听见太子走远了，南蘅修才舒了口气，太子又在耍什么小孩脾气？他擦了擦额间的细汗，回想了一遍刚刚与太子的对话，不知何处不妥。
都说伴君如伴虎，可伴这阴晴不定的太子也着实让人心累。
小厮端着刚熬好的药敲门进来，南蘅修神色淡淡地说：“阿星，将窗边那盆海棠搬去后院吧。”
“这，少爷您不是最……”阿星的话还没说完，瞥见南蘅修的倦容，还是堪堪收了声。
“好生照料。”南蘅修又嘱咐了一句，神色落寞。
“小人明白。”
一盆海棠罢了，开得再好又如何呢？
那个少年回不来了，也看不见这海棠花开，徒留他守着这点念想，深怀愧疚地活着，年年凭吊年年伤。

（十八）
四年匆匆而过，太子天资聪颖又上进好学，知识和见地都有不少长进。南蘅修除了伴读之外，也时常被传召进宫，与太子对弈或是商讨时政，经常半夜才归甚至留宿宫中。对此，太子从不避讳，众人皆知南蘅修已是太子红人，一时风头无两。
“小荷姐，你说陛下这脸色怎么愈发不好？”
“小点声，杨太医让咱不要多嘴，不过我看他那严肃的样子，恐怕不妙。”
“幸好咱太子争气，万一……”
“别说了别说了！”
年纪长些的医女慌忙捂住身旁小丫头的嘴，担心地四处张望了下，便赶紧拉扯着离开了。
太子原是有事要禀报连帝，却听到这样一番对话，看来杨太医未曾对他说实话。难怪连帝不让他时时探望，探望之前必先通报，以锻炼为由将大大小小的奏折都暗暗送到他手上批阅，明面上是连帝亲政，实际却是太子监国。
思及此处，太子脸上浮起一丝难以察觉的笑意，指尖拂过袖中的奏折，看来此行必成。

（十九）
“父王，西越国近日时常骚扰我国西南边境，边境战事吃紧，敌军愈发猖獗，儿臣以为朝廷当尽快派兵御敌，儿臣自请虽军出征。”太子恭恭敬敬地跪在堂下，双手将前线战报呈上。
连帝仔细看完战报，眉头深锁，略带苍老的声音中透着疲惫：“起来吧。”
“太子有此报国之心，朕深感欣慰，可你是连国唯一的皇子，又是未来的储君，稍有不慎或被敌国擒获，于连国而言都是灭国之灾。”
“父王，儿臣已派人打听到西越如今内斗不断，皇子争权，此时无心与我国决一死战，侵扰边境只是为了转移内部矛盾。我们此次派兵镇压，驱逐敌军的同时立威即可，不必恋战，至多三月便可回朝，以最小的代价换取边境一时安宁。儿臣想亲眼见识一下他们的实力，回来再做长远打算，所以父王无需担忧，儿臣此行并无太大风险。”
太子微微顿了顿，看了一眼连帝的面露赞许的表情，继续说道：“儿臣此行收益有二，一可探查敌国，在西南边境立我连国皇室威信，二可破了朝中谣言对皇权的中伤，安抚边境百姓，收拢人心。”
连帝听到最后一句时，微微眯起了眼，蜷起的手指划过战报，“谣言……是何谣言？”
“这……”太子小心地抬起头，神色有些为难，“有谣言说连国皇权得之不正，乃西南忠良之血铺就，西南之乱终会覆灭连国。”
连帝的手微微一颤，眼神中闪过瞬间的慌张，沉默片刻，带着一丝狠意缓缓开口：“看来，是该整整这朝中风气了。”

（二十）
太子要随军出征的消息很快传了出去，南蘅修也知晓，课毕后他略带担忧地说：“听闻太子要随军前往西南边境，战场危险重重，望殿下当万事小心。”
“佑卿这么担心，是想与我同去？”太子将兵书放下，抬眼望向他。
“不知太子可否同意。”
“佑卿你身体欠佳，拳脚功夫也不足以自保，战场上刀剑无眼，我只怕顾不上你。”太子玩笑着拒绝了。
南蘅修也不恼，太子如此体恤令他心头有些温热，“是下官思虑不周，自不量力了，那下官就在此预祝殿下凯旋。”
太子伸手，笑盈盈地扶起了正在施礼的南蘅修，目送他转身离开。
望着南蘅修的背影，太子并未收起脸上的笑意，只是眼神愈加冰冷。
南蘅修，你且留下好好看着你的父亲是如何死的，不出三月而已，等我回来时，连国的天，就该变了。

（二十一）
朝廷派出平定西南的大军出征不久，连国就传出了国师病重的消息。南蘅修日夜守在父亲的病榻前照料，老国师醒着的时候很少，多半也是不说话，虚弱地看着南蘅修忙前忙后。
南蘅修也没有什么想说的，自从目睹了宁小公子被斩，他便不再愿与父亲说话，父子关系割裂出一道深深的血口，就像那天法场上的刽子手挥刀斩下的。
老国师心里都明白，他小口抿下最后一点药渣，轻轻将头后仰，似乎这药极苦极苦，苦到不得不紧闭双眼才能咽的下去，再睁眼时，却看到南蘅修递来的半勺蜜糖。
他愣了一下，顺从地低下头将蜜糖含在口中，一滴泪就这么猝不及防地砸了下来。
老国师伸出手，轻轻搭在南蘅修的手腕，捏紧了些，似乎这几日养起的精神气都用在这了。
“阿修，我知道你一直对宁家的事情耿耿于怀，恨了我这么多年，为父苟活到如今也够了，只希望你不要再恨了……若，若太子将来是个正直可信的明君，你想为宁家正名，可将床头暗格处的密信交予他，宁家或可洗清通敌叛国的罪名。”
南蘅修没想到他一直在找的证据就藏在他父亲这，来不及细问，老国师却剧烈地咳嗽起来，消瘦的脊背止不住颤抖，南蘅修急忙想去倒杯茶，手腕却被老国师牢牢拽住。

（二十二）
“爹？”南蘅修有些疑惑地轻轻唤了一声，或许太久没喊过这个称谓了，听起来甚至有些生疏。
老国师的手捏得更紧了，轻轻点了点头，算是应了。
花白的头发早已散落，刚好遮挡了他的侧脸，他哽咽道：“好孩子，是为父无用，救不了宁家……但为父拼着这点异能，护了宁小公子的魂魄不散，不堕恶鬼，他已安生地入了轮回道，希望你的心里能好受一点。”
“为父，咳咳咳咳……，有愧，愧……”
话没说完老国师的手便松了，头也彻底垂了下去。南蘅修这才意识到不对，慌忙挽起老国师脸侧遮挡的头发，才看到下巴处已全是鲜血，另一只之前咳嗽时捂着口鼻的手，从手心到指缝都被鲜血浸染，无力地耷拉在被面。
愧什么，父亲怎么不说了……眼前的景象让他一时停止了思考，南蘅修颤颤地伸过手，探了一下老国师的鼻息，泪水瞬间夺眶而出。
他以为自己不会再情绪失控了，早知道眼泪什么都换不回来，便将自己的悲伤全都隐藏在淡漠的神情下，一副无所在乎的模样。
一旦夜深人静，他连入睡都会恐惧，害怕梦到那个红着眼睛的少年。
寒风吹起少年单薄的血衣，破旧的碎布遮不住背上一条条狰狞的鞭伤，他就那么赤着脚站立在漫天的风雪中，冤屈而又愤怒地望着他。
南蘅修甚至一度耻于自己姓氏，若不是入朝为官才有为宁家伸冤的机会，他恐怕早已丢弃南蘅家的身份，逃离连国四海为家。
为连帝坐稳江山出谋划策的老国师就这么走了，曾经权极一时风头无两，如今连下葬都很低调。
众人虽猜疑连帝对国师心生嫌隙，老国师最后一次入朝回来就一病不起，可个中实情谁又敢宣之于口？只道伴君如伴虎，一时间人人自危。
但连帝却没有疏远南蘅家，反而让南蘅修承袭老国师之位。
西南的战事一如太子预料的那般速战速决，太子准备班师回朝之前，便听说了老国师去世的消息。
他颠了颠手中的太子印，一丝得意泛上心头，心中思忖着下一个该是谁。
刀用完了，就该扔了吧？

（二十三）
太子此次归来不负所望，带回了西越国与连国的三年停战协议，西南边境暂时稳定下来。
连帝有意弄得声势浩大，协百官一同迎接，南蘅修站在连帝身侧，格外显眼。
不过三月有余的日子，南蘅修却消瘦不少，所幸宽大挺括的国师朝服尚能替他撑起表面的气势。
太子出征前南蘅修曾算过一卦，此行当顺遂，亦无太多担忧，与太子阔别多日再见，心底还是忍不住涌起几分激动。
虽然太子喜怒无常，但还算明辨事理，等太子继位，他或可拼上这一身官服，为宁家求个公道。
这么想着，南蘅修又觉得来日可期。
太子看上去沉稳了不少，沙场历练后磨去了出征时的几分稚嫩，眼神也更加捉摸不透了。
南蘅修常常觉得太子看他时，总不似那么简单，可又实在不知道自己有什么值得太子煞费心思的，这几年的相处还算太平，可能是自己多虑了。

（二十四）

（二十五）
自从太子回朝，连帝的身体日益衰败，整个太医院都束手无策，只当是连帝操劳过度，伤了元气才久病不愈。
也是，西南边陲之地的奇花异草并不是这些久居都城的老太医所见识过的。
太子凝望棋盘，手执黑子，略陷思索。
半晌，“佑卿可知父王寿命几何？”
南蘅修被这听似不敬的提问给惊了一下，不知太子何意，小心回道：“下官算不出寿数。”
太子听了并未接话，好似刚刚那句只是为了干扰对手才随口一问。
修长的双指夹着黑子在棋盘上逡巡片刻，终是在一个不起眼处落定。
这……？！
南蘅修这才发觉自己大意了，黑棋这步看似轻轻一冲，却是一发冷箭入骨三分，白龙即便再有不甘，也不得翻身了。
太子抬头望向南蘅修，唇角微翘，带着一丝狡黠。
“国师，当心啊。”
不足月余，连帝驾崩，后宫宠妃全数殉葬，其余妃嫔发配帝陵，终身守灵不出。
太子站在宫墙上，任凭烈烈西风刮过，望着偌大冷清的皇宫，倒想起当年宁府被抄的光景。
或是有人刻意为之，殉葬一事成了都城市井小民茶余饭后的悄声谈资，任谁听了都是眉头一皱，敢怒不敢言。史官提笔，关于连帝的身后评价，多了“残忍”二字。
谁是无辜之人，谁又该当一死，太子冷漠视之，尽数清理。
回过神，太子转身望向后侧的南蘅修，那人始终温润如玉。
“佑卿，我只剩你了。”
“臣一直都在。”
太子笑得很轻，湮没在西风里。