把旧唐书酷吏列传全文看一次就觉得酷吏也没什么了。古今御天下者，其政有四：五帝尚仁，体文德也；三王仗义，立武功也；五霸 崇信，取威令也；七雄任力，重刑名也。盖仁义既废，然后齐之以威刑；威刑既衰，【 而酷吏为用，于是商鞅、李斯谲诈设矣】。持法任术，尊君卑臣，奋其策而鞭挞宇宙， 持危救弊，先王不得已而用之，天下之人谓之苛法。降及两汉，承其余烈。于是前 有郅都、张汤之徒持其刻，后有董宣、阳球之属肆其猛。虽然异代，亦克公方，天 下之人谓之酷吏，此又鞅、斯之罪人也！然而网既密而奸不胜矣。夫子曰：“刑罚 不中，则人无所措手足。”诚哉，是言也！
那么武曌当政时，状况如何呢？黑社会横行。
[cp]上以关中饥馑，米斗三百，将幸东都；丙寅，发京师，留太子监国，使刘仁轨、裴炎、薛元超辅之。时出幸仓猝，扈从之士有饿死于中道者。上虑道路多草窃，使监察御史魏元忠检校车驾前后。元忠受诏，【即阅视赤县狱，得盗一人，神采语言异于众，命释桎梏，袭冠带，乘驿以从，与之共食宿，托以诘盗，其人笑许诺。比及东都，士马万数，不亡一钱。】这就是传说中的武林盟主吧，皇帝都得看大侠们的脸色。可以说武曌用酷吏是符合“持危救弊”的需要的。