洪秀全以不第书生的身份，屡试不中后，短短数年，率军席卷半个中国，辖下地方江浙湖广，都是出读书人的地方，为何少见读书人为太平军效力呢？连个像样的谋士都没有。
我们看古代历史演义，每个帝王身边都有个类似诸葛亮、刘伯温之类的足智多谋的人，太平天国恰相反，读书人为何不愿为太平军效力呢？
进南京后，太平天国多次开科取士，对应试者极大限度的宽限条件，但应者寥寥，让天王洪秀全十分扫兴。
表面看来，原因之一是读书人几乎都是孔孟之徒，理念不合，其二是太平天国的考题也比较诡异，多是一些基督教相关的，什么上帝、天国、天父天兄等等，长年以四书五经为读物的学子怎么会理解这些，即便蒙混应试，也恐答错引来无妄之灾。
为了加强影响，洪秀全下令每个地方必须要保证多少读书人来应试，达不到目标当地的长官就要受罚，这样一来，很多地方甚至将读书人用绳子捆缚送来，不愿应试的学子甚至被威胁要杀头。
八月，东王杨秀清生辰，按例为“东试”，天京城内应试的读书人不足50人，无奈，差官全城敲锣打鼓，四处传言，读书人不应试全部要杀头，威胁读书人全部去应试科举。
这在热衷于科举的中国几乎是十分神奇的事情。
那既然说到应试，自然要提到戏曲中常常出现的女状元傅善祥了，也有一说是姓伏，此人是否真的是应试而中状元，不得而知，真实水平如何，也难以确证。但从天国儿戏一般的科举考试来看，不好说。当时太平军将男女分开，设“男馆”和“女馆”，妇女全部编在女馆，统一管理，许多年少貌美的都会被送到各个王府，傅善祥正是其中一个，她是南京本地人，确实有点墨水，她被分在东王府。东王杨秀清烧炭出身，只认识自己的名字，纯文盲一个，此时恰好有一个女人可以给自己起草文书，阅读文件，自然喜出望外，因此十分宠幸。傅善祥也因为这一点，心高气傲，以致后来竟当面揶揄广西的将领“狗屁不通”，惹的众人十分不满。另外一些桃色传言，未知真假，就不做赘叙了。天京内讧时，傅善祥死于东王府中。
和李自成一样，农民军起义后的理想都是均田地，享太平。禁止商业活动，没收私人财物，一切均收归“圣库”。所有人根据行业分配工作，然后由天国根据等级配给衣食。但是好景不长，吃饭的口越来越多，粮食却越来越少，后来规定，只有广西人可以吃白面馒头，其他人只能和稀粥。女馆情况更糟，食物短缺引发底层互害，良善者饥寒交迫，狡悍者勉强度日。