在中国古代建筑中，宫殿殿顶多为庑殿顶，其屋顶前后左右四面都 有斜坡，前后两坡相交成为正脊，左右两坡与前后两坡相交形成四 垂脊，统称五脊。

脊兽按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻。其中，正脊上安放 吻兽或望兽，垂脊上安放垂兽，戗脊上安放戗兽，另在屋脊边缘处 安放仙人走兽。

古代的等级森严，屋脊兽的排列有着严格的规定，按照建筑的等级的由高到低而数量随之减少。多为一、三、五、七、九等单数。

故宫太和殿为等级最高的中国古建筑，是唯一拥有十只脊兽的宫殿。
太和殿角脊之上排列着的十只脊兽，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着至高无上的皇权。

《大清会典》所记载脊兽的名称和排序为：龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与狎鱼之位可互换。

故宫六百年大展就完整展出了太和殿十只脊兽。
骑凤仙人
骑凤仙人是镇宅灵兽的领头人，坐在灵兽的前面，民间传说这个人是齐泯(mǐn)王。
相传齐泯王被追兵追到大江边，前无去路，忽见一彩凤飞到面前，载其飞过江面，摆脱追兵。后人便将齐泯王骑凤当做逢凶化吉、遇难成祥的镇宅吉物，放到镇宅灵兽们的前面，立于檐首。

龙
明清将之象征帝王，皇帝称为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。

凤
雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。

狮
狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，
在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。

海马
海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。

天马
天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身。

狎鱼
海中异兽，传说可以喷出水柱，寓其兴风作浪，灭火防火。

狻猊
狻猊是龙九子之一。
狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。
一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。

獬豸
獬豸有神羊之称，俗称独角兽。
獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。
因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，象征公正无私，又有压邪之意。