中国美术学院的前身是国立艺术院。1928年，时任大学院长的蔡元培先生择址杭州西子湖畔，创立了第一所综合性的国立高等艺术学府——国立艺术院，设国画、西画、雕塑、图案四个系及预科和研究部，开始了“美育代宗教”的实践，揭开了中国高等美术教育的篇章。
在中国美术学院九十年的发展历史中，数迁其址，几易其名，历经风雨。从国立艺术院、国立杭州艺术专科学校、国立艺术专科学校、中央美术学院华东分院、浙江美术学院到如今的中国美术学院，从杭州到江西、湖南、云南、重庆的漫漫西迁之路，从孤山钟声的悠远、南山湖畔的绵长、到象山之麓的宏阔，其间岁月流转，人事更迭，而精神不灭，薪火传承。
在中国美术学院九十的发展历史中，始终交叠着两条明晰的学术脉络，一条是以首任校长林风眠为代表的“兼容并蓄”的思想，一条是以潘天寿为代表的“传统出新”的思想，他们以学术为公器，互相砥砺，并行不悖，营造了有利于艺术锐意出新、人文健康发展的宽松环境，成为这所学校最为重要的传统和特征，创造了中国艺术教育史上的重要篇章。
中国美术学院自1928年创办至今，办学成就卓著、蜚声宇内，聚集和造就了大批优秀艺术人才，林风眠、潘天寿、黄宾虹、刘开渠、颜文樑、吴大羽、倪贻德、李苦禅、李可染、艾青、陈之佛、庞薰琹、雷圭元、萧传玖、关良、黄君璧、常书鸿、董希文、王式廓、王朝闻、李霖灿、吴冠中、赵无极、朱德群、力群、彦涵、罗工柳、莫朴、邓白等，都曾在这里撒播艺术的种子，留下耕耘的足迹。