三个元运就是上元、中元、下元。合称为“三元九运”。上元是一、二、三运；中元是四、五、六运；下元是七、八、九运。每一个元运六十年，三个元运就是一百八十年。这个一到九运，在玄空中古人把它和玄空九星配合。有了运才有旺运和失运之分。日出日落，分了白天黑夜；春、夏、秋、冬，一年分为四季，十二个月。不同的时和节，有不同的星象和气候，对万物产生不同的影响。[1]此外，北斗七星（实际为九星，包括左辅星和右弼星）的运行规律与地球上自然现象和人事吉凶之间存在某种相应的暗合关系。在三元九运的不同时间，都有其中一颗星起着主导作用，并且，每颗星对地球发挥作用的时间正好为二十年。古代先贤们将北斗九星分别取名为贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军、左辅、右弼星，并确定了三元九运中每一运的二十年由哪颗星主事，即以二十年作为一运，由北斗九星轮流掌管。以此为基础，通过三元九运与洛书九宫、北斗九星、以及九气间的有机结合，建立和发展了一套“时”与“空”统一的、可以推算阳宅运气和人的吉凶祸福的较为完备的玄空风水理论。
风水学中有“天有九星，地有九宫”之说，九星即为一白、二黑、三碧、四绿、五黄、六白、七赤、八白及九紫。每一颗星管二十年，此为一运;每三颗星一组，共六十年(一个花甲)，此为一元。上中下三元组合，共有一百八十年，此为一个正元。九星的五行：一白星，为坎卦，属水；二黑星，为坤卦，属土；三碧星，为震卦，属木；四绿星，为巽卦，属木；五黄星，居中宫，无卦对应；六白星，为乾卦，属金;七赤星，为兑卦，属金；八白星，为艮卦，属土；九紫星，为离卦，属火。飞星中的五颗吉星，四颗凶星，体了风水轮流转的变化规律。[