半场结束，中国队只落后美国1分。
直到第三节后段，中国队依然能反超比分领先美国队。
场边的欢呼声，让人误以为是中国队主场，手持中国国旗的华人华侨在拼命为中国队加油，自1992年梦之队成立以来，以NBA球员为班底的美国队已经10年没有在国际比赛上输过球了，难道FIBA二流的中国队，将创造一场奇迹？
现实的沉重引力还是把中国队从天堂拉回了地面，当姚明和巴特尔同时受到犯规困扰坐到板凳上之后，中国队在末节被美国队打出一波21-10——梦幻的第一节，在梦境边缘顽强固守的二三两节……在末节梦醒时分到来之前，那梦幻般的25分钟成为了中国队这届比赛最大的亮点，最终19分的分差，也是中国男篮在世界大赛上对阵美国男篮的历史最小分差。

2002年的中国男篮并不算一帆风顺，因为王治郅不归事件，男篮在世锦赛只能请出膝盖有伤的刘玉栋。不过，就算没有王治郅，中国男篮也组建了一支有足够竞争力的球队：在内线，我们有刚成为NBA状元的姚明、登陆丹佛掘金的巴特尔、“逍遥王”巩晓彬和莫科。外线则是“中国乔丹”胡卫东、刘炜、郭士强、另外还有“小李飞刀”李楠、杜峰、陈可、人称胡卫西的张成、以及广东队的小将朱芳雨。
用现在的视角来看，这套阵容不可谓不豪华，但当时的篮球世界已经开始起变化，第一批FIBA球星已经在NBA打出了一片天，并反哺到国家队，让欧洲和南美队伍们第一次有了和“梦之队”掰手腕的底气。

而当时的梦五队显然没有派出最强阵容，他们个子最高的中锋是2米11、打不上轮换的拉弗伦茨，最准的射手是时年36岁、绝大部分时间在板凳席当吉祥物的雷吉-米勒，但是，这支球队依然不可小觑，他们依然拥有赛季总得分王皮尔斯、总助攻王安德烈-米勒、场均篮板王和封盖王本-华莱士、总抢断排第二的巴朗-戴维斯、还有迈克尔-芬利、马里昂、埃尔顿-布兰德和杰梅因-奥尼尔等一众NBA全明星级作为班底、其运动能力、冲击力和防守压迫力依然是世界顶级。

在22日的表演赛中，中国男篮就以54-84的比分大败对手，不过中国队并不需要担心这些，男篮的小组赛之旅充满了挑战，由于美国队和德国队的实力肉眼可见地高出一档，他们必须和新西兰以及非洲亚军阿尔及利亚争夺最后一个出线机会。而以内线为绝对强点的中国队，在小组赛首战就尝到了内线被暴打的滋味——刚刚以中锋身份入选NBA最佳阵容二阵的诺维茨基顶着巩晓彬、杜锋狂砍30分，送给中国队一场脆败。

犯规问题始终困扰着姚明和中国队，姚明在第一节就饱受犯规困扰，最终只打了18分钟，收获16分5篮板。王非教练在赛后表示：“姚明在防守方面还有很长一段路要走，因为他的身体还不够强壮。姚明虽然是NBA状元，但暂时还没法和诺维茨基相比。”姚明自己也很清楚：“我的主要问题就是犯规太多，我需要更多的利用我的身体去防守，而不是我的双手。”
于是第二场小组赛，姚明面对阿尔及利亚大开杀戒，15投12中，豪取38分13篮板8盖帽（这场轮到阿尔及利亚饱受犯规困扰了，和姚明对位的奥阿里打了16分钟就犯满离场，姚明整场罚球17投14中）。但在姚明38分的背后，是中国队一度领先20分却在末节被对手反超几乎翻盘的尴尬，若不是姚明连盖三帽带队连取7分，比赛结果还在未定之数。

于是，中国队就这样磕磕碰碰地来到了美国队面前。
前两场比赛，美国队一共赢了67分，包括暴揍阿尔及利亚的50分。但篮球比赛——或者说FIBA体系下的篮球比赛——就是这么富有戏剧性。水平明显不在同一档次的中美两队，在手感、阵容、心态上的差距，共同写就了出人意料的剧本。
由于之前两场正选四号位均表现不佳，中国队这场开局摆出姚明+巴特尔的双塔，因为姚明和巴特尔轻易不会防出禁区，挡拆后的中远投自然成了美国队的进攻敲门砖。但在首节，美国队的外线们集体丢失了投篮包。而中国队则利用内线高度优势，抓下篮板就地反击，郭士强晃开防守人，上篮拿下第一分。

姚明的进攻状态极好，开场4投3中，标志性的转身跳投也让身高偏矮的美国内线们徒唤奈何。除了内线得分之外，中国队的外线火枪手们也火力全开，在姚明的牵制下，将他的传球转化为三分助攻。时年32岁的老将胡卫东，就在首节射入3记三分，全场7投4中，拿下全队第二高的14分。
甚至连姚明本人都在第一节投进了一记三分球——考虑到他在整个NBA生涯只投进了2记三分，你可以想象中国队的投篮手感热到了什么程度。

但是美国队也迅速反应过来，远射不进就冲击篮筐造杀伤，这是他们一以贯之的长项。而此时的姚明也缺乏足够的防守经验和身体素质，在美国队的轮番冲击下，姚明第一节就背上了两次犯规——就像第一场打德国队那样。

于是，中国队的进攻重心落到了巴特尔身上。
是年，来自北京队的蒙古汉子巴特尔刚26岁，正值生涯竞技状态的巅峰，2001-02赛季CBA联赛两次面对上海队时，大巴场均得到24分10篮板（姚明20分20篮板），几乎是国内唯一面对姚明还能将将打个势均力敌的对手。CBA赛季结束后，巴特尔拿到NBA的合同，赶在赛季后半段加入掘金，在常规赛最后的7场比赛里，巴特尔场均出场20分钟，可以贡献7.3分3.7篮板，俨然已经占据了一个轮换席位。

这样的巴特尔，放在男篮历史上都是数得着的超级中锋，然而因为姚明的存在，加上亚洲对手主要以快为主没法上双塔，全亚洲几乎一人之下万人之上的巴特尔反而只能长时间坐替补，甚至在一些关键比赛里上不了场。
而现在，大巴终于得到了属于自己的机会。
其实首战对阵德国，大巴就代替姚明成为了球队的主攻点，拿下全队最高的23分7篮板——在FIBA的体系下，巴特尔做低位攻城锤的效果并不差。而现在，面对NBA最佳防守队员本-华莱士和进步最快奖的主小奥尼尔，巴特尔同样打的毫无包袱，一手低位硬扛左右转身如入无人之境，打的游刃有余。

本场比赛，美国队把除了拉弗伦茨之外的所有中锋都换上来和大巴对了位，但除了靠外线收缩夹击以及弱侧提前包夹以外，这些名声在外的超级明星一对一都扛不住巴特尔的背打蓄力慢三步，在大姚受犯规困扰的时间段，大巴几乎带队顶住了美国队的反扑，全场比赛，他10投7中砍下全场最高的19分，说是把美国队的几个全明星内线推平了也不为过。

而得益于他（和姚明）的低位威胁，中国队的外线在这场也发挥出了超出自己实力的水平。
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第二节，中国队的命中率下滑到了60%。
首节的中国队进攻如入化境，面对美国队的防守，全队都的手都热得发烫，而除了外围远射，他们同样敢于用空切等手段冲进美国队的内线制造杀伤，哪怕吃到美国队的大帽也毫不畏惧。