宣和元年12月。山东盗贼窃发，治安日渐恶化。宋徽宗一面令地方官员追捕元凶，一面下诏诏抚宋江。
(宣和元年十二月，诏招抚山东盗宋江。一一《十朝纲要》卷十八。
十二月甲戌，诏京东东路盗贼窃发，令东西路提刑督捕之。一一《宋史》卷二十二《徽宗纪》)

宣和二年12月，宋江等人寇犯青、齐、单、濮等地，屡败官兵，声势大震。
(“宣和二年十月，睦州青溪县揭村居人方腊，托左道以惑众。……十二月四日，陷睦州。初七日，天章阁待制歙守曾孝蕴以京东贼宋江等出青、齐、单、濮间，有旨移知青社。一宗室通判州事，守御无策。十三日，又陷歙州。”——《泊宅编》卷下)

同一时间，因方腊起义。资政殿学士候蒙上书朝廷表示宋江才略过人，可以命其争讨征方腊。未果
(宋江寇京东。蒙上书言：‘江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，其才必过人。今清溪盗起，不若赦江使讨方腊以自赎。’帝曰：‘蒙居外不忘君，忠臣也。’命知东平府，未赴而卒。——《宋史》卷三百五十一《侯蒙传》)

十二月，宋江又犯淮南，兵部尚书赵期提议坚壁清野、扩充兵员，这一策略后来使宋江部陷入了粮食危机
(公议淮盗剩悍猾贼，惟防掠绝的，始可就擒。乃移橄郡邑，无城者亟筑，无兵者亟募，储粮之场急为置卫。于是县各有城，粮各有卫，淮南、山东各如令，盗有菜色。叔夜一鼓而擒之，实公定计为先也。——《赵忠简公言引录》)

宋江军队途径沂州时，沂州知府蒋圆据险坚守，宋江一时难以攻克，与蒋圆协商借道而行，蒋圆假装答应，实则拖到宋江部队断粮，趁机出击大败宋江，部分宋江部下逃亡至龟蒙山区，也有一部分部队投降。
(未几，徙知沂州。宋江啸聚亡命，刹略山东一路，州县大震，吏多逃匿。公独修战守之备，以兵扼其冲。贼不得逞，祈哀假道。公听然阳应，侦食尽，督兵鹰击，大破之。余众北走龟蒙间，卒投戈请降。或请上其状。公曰：“此郡将职也，何功之有焉？”)

宣和三年二月，徽宗下诏诏安方腊，二月十五日，宋江率众攻打淮阳军，攻陷城池，随后又转战至楚州
(宣和三年二月，甲戌，降诏招抚方腊。.......是月，方腊陷处州。淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、河北，入楚、海州界;命知州张叔夜招降之。——《宋史》卷二十二《徽宗纪》)

与楚州相邻的泗州因守备相对较好，宋江决定自楚州北上入侵海州，泗州知府汪希旦因此受到嘉奖而升官
(汪希旦，字周佐，敏人……知泗州，时剧贼宋江横行及濠，漾与泗近，希旦密为守备，贼不敢犯。上嘉之，转朝奉郎，直秘阁。——《弘治徽州府志》卷八《汪希旦传》)

在途经海州下辖的沭阳时，与沭阳县尉王师心刀兵相向，不胜而走
(公讳师心，字与道，世为婺州金华人，登政和八年进士第，授迪功郎，海州沭阳县尉。时承平久，郡县无备。河北剧贼宋江者，肆行莫之御。既转略京东，径趋沭阳。公独引兵要击于境上，败之，贼遁去。——汪应辰《文定集》卷二十三《显谟阁学士王公墓志铭》)

二月末，宋江等劫持巨船十余艘，在途径海州时被张叔夜派遣的死士引诱至城下，埋伏好的官军趁机烧毁了宋江的船只，宋江的副手（吴加亮？吴学究？）被俘，宋江的部下丧失斗志，最终宋江向张叔夜投降
(以徽猷阁待制再知海州。宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋，声言将至。叔夜使间者觇所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。——《宋史》卷三百五十三《张叔夜传》
以徽猷阁待制出知海州。会剧贼宋江剽掠至海，趋海岸，劫巨舰十数。叔夜募死士千人，距十余里，大张旗帜，诱之使战。密伏海旁，约候兵合即焚其舟。舟既焚，贼大恐，无复斗志，伏兵乘之，江乃降。”——《东都事略》卷一百八《张叔夜传》)

兵部尚书赵期提议派新降的宋江为先锋，宋江部自海州从讨方腊。
(再议睦寇.则以寇或攻寇贼，表宋江为先锋，师未旬月，贼以俘献。——《赵忠简公言引录》
宣和二年，方腊反睦州，陷温、台、婺、处、杭、秀等州，东南震动。以贯童贯。为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等军二十余万往讨之。——《北盟会编》卷五十二引《中兴姓氏奸邪录》)

宋江从属辛兴宗麾下，其调拨千人，供宋江差遣，宋江智取杭州。生擒守将方七佛。旧部死伤惨重。王禀(《水浒传》里害阮小七丢了官职的那位)给宋江请功，辛兴宗认为宋江是讨罪自赎，未果。
(宋宣和二年，睦州方腊作乱，陷六州五十二县，势甚振。会张叔夜招降梁山宋江，使属熙河前军统领辛兴宗，辛予千人，令攻杭州。杭州贼方七佛，有众六万，宋江用计攻破，擒之，旧属百余人亦伤亡过半。中军统制表江等职功，辛兴宗曰：‘江等原系大盗，虽破城有功，不过抵赎前罪。’统制王禀不敢争。宋江等告退，遁隐终身。《东都事略》卷十一徽宗本纪注解)

四月，在清溪洞之战中，宋江作为后军将领，与杨可世等一同擒获了方腊部将无数
(宣和三年，方腊反，光世别将一军自饶趋衢、婺，出贼不意，战多捷。腊走入清溪洞。光世遣谍察知其要险，与杨可世遣宋江并进，擒其伪将相，送阙下。——《三朝北盟会编》卷二百十二《林泉野记》
宣和三年四月戊子，初，童贯与王禀、刘镇两路预约会于睦、歙间，分兵四围，包帮源洞于中，同日进师。至是王禀等已复睦州，将至洞前。刘显当作镇。等已复歙州，驻军洞后。且密谕之，克日既定，当纵火为号，见焚燎烟升，则表里夹攻，仍面缚伪囚，上副御笔四围生擒之策。刘镇将中军，杨可世将后军，王涣统领马公直并裨将赵明、赵许、宋江，既次洞后。而门岭崖壁峭，坂险径危，贼数万据之。刘镇等率劲兵从间道掩击，夺门岭，斩贼六百余级。是日平旦入洞后，且战且进，鸣镝纵火，焚其庐舍。禀等自洞前望燎烟而进。禀领中军，辛兴宗领前军，杨维中领后军，总裨将王渊、黄迪、刘光弼等与刘镇合围夹攻之。贼二十余万众，腹背抗拒，转战至晚，凶徒糜烂，血流丹地。火其庐万间。王禀以奇兵斩贼五千四十六级。刘镇等兵斩贼五千七百八十余级。生擒四百九十七人，协从老稚数万计，并释之，而未得伪酋方腊。翌日搜山。庚寅，王禀、辛兴宗、杨惟忠，生擒方腊于帮源山东北隅石涧中，并其妻孥、兄弟、伪相、侯王三十九人。振旅赴杭州宣抚司。 ——《续资治通鉴长编纪事本末》卷一百四十一)

方腊被擒之后，宋江继续随辛兴宗镇压方腊余部，六月初九，宋江和辛兴宗一同攻破上苑洞
(六月己亥，姚平仲破贼金像等三十余洞。辛丑，辛兴宗与宋江破上苑洞，姚平仲破贼石峡口。——李埴《皇宋十朝纲要》卷十八载)

宋江最后，遁陷终身。