鼻窦炎是最常见的疾病之一。额窦、上颌窦、筛窦和蝶窦，四组鼻窦均可发生鼻窦炎。鼻窦炎几乎总是与鼻道炎症（鼻炎）同时发生，一些医生称其为鼻炎鼻窦炎。鼻窦炎分为急性和慢性。
急性鼻窦炎
在不到30天内完全消失的鼻窦炎就被界定为急性鼻窦炎。在免疫系统功能正常的患者中，急性鼻窦炎通常由病毒感染引起。
根据《默沙东诊疗手册》的表述，一些急性鼻窦炎是由细菌引起的。感染通常是在堵塞鼻窦开口后引起的。此类堵塞通常由上呼吸道病毒感染引起，例如 普通感冒。感冒时，肿胀的鼻腔黏膜可能将鼻窦口阻塞。鼻窦中的空气被吸入到血流，而鼻窦内部压力会降低，不仅会造成疼痛，而且会使液体进入鼻窦。这种液体是细菌滋生的温床。白血球和更多的液体就进入鼻窦内对抗细菌。此流入会增加压力，并造成更多疼痛。
过敏也使黏膜肿胀，阻塞窦口。另外，鼻中隔偏曲患者更易发生鼻窦口阻塞。
慢性鼻窦炎
鼻窦炎病程超过90天时，即为慢性鼻窦炎。医生不太了解慢性鼻窦炎的确切成因，但它涉及造成慢性炎症的因素。这些因素包含慢性 过敏、 鼻息肉和暴露在环境刺激物中（例如空气中的污染物和烟草烟雾）。常有家族史，基因易患性是因素之一。如果有 细菌或 真菌感染，则炎症更严重。偶尔，上牙脓肿进入上方的鼻窦腔可致上颌窦炎。
鼻窦炎也可能是亚急性（持续30至90天）或复发性（每年4次或更多次的急性鼻窦炎发作）的。