文件描述符是操作系统用来确定和管理进程相关的打开文件所用的索引，指代改进程打开的文件，或与文件相关的网络连接。每个文件描述符都有一个唯一的整数值来指示其位置、表明该文件所处的状态以及指定该文件的操作权限。文件描述符被用于不同的进程之间的数据传输，文件描述符表示一个特定的I/O端口。文件描述符可以用来建立进程间的管道通信，对文件、网络连接等进行管理和控制。文件描述符还用于管理程序、系统和网络之间的连接，如Unix系统下的网络socket，文件描述符也可以用来实现文件内容的串流输出。另外，文件描述符也可以用于实现用户态文件系统，比如在Linux内核中，使用文件描述符实现虚拟文件系统。
