内燃机四个冲程按照顺序是：吸入冲程、压缩冲程、燃烧冲程和排气冲程。吸入冲程时，内燃机的活塞即将开始从停止位置上升，同时由于缸体正向的活塞压力较小，从排气口或进气口吸入空气，从而对周围环境补充氧气。接下来是压缩冲程，活塞从吸气位置上升到最大位置，将空气压缩成小面积，因此对空气温度升高，并非直接将燃料放入气缸。紧接着是燃烧冲程，活塞从最大位置下降到最小位置，这时向空气中注入燃料，燃烧出大量热量，空气膨胀，压力和温度都增加。最后是排气冲程，活塞从最小位置回升到最大位置，在此过程中，多余的燃料和一部分氧气会被排出，同时把热量排出来，使得缸内的气体随着压力的降低而变得冷却。