晚清- 屈辱开端
铁路是“工业革命”的产物，将蒸汽机运用于运输上，就形成了历史上最早的火车，铁路应运而生。英国作为率先进入工业化的老牌资本主义国家首先于1825年建成了世界上第一条公用铁路——斯托克顿至达林顿铁路。继英之后，美、法、德、意等资本主义国家也开始发展各自国内的铁路运输业。
彼时的东方，鸦片战争后，以慈禧为首的清朝统治者从“天朝上国”的美梦中被打醒，在古老的中国大地上也第一次兴起了：“引进国外先进设备，合资办企业、建立外语学校、送学生出国、购买军舰和洋枪洋炮”的“洋务运动”。
中国自办的第一条铁路是由李鸿章主办的唐胥铁路。这条长约10公里的运煤铁路被认为是“中国铁路建筑史”的正式开端，此时距西方国家拥有铁路开始晚了约半个世纪。然而，当西方现代科技与清政府腐朽顽固的思想冲突时，愚昧和笑话便产生了。清政府以火车行驶震及皇帝陵园为由，只准许以骡、马曳引车辆，也因如此，十分滑稽的一面出现了：几匹马在铁路上地拉着长长的火车车厢艰难行驶。“马拉火车”的画面，成为铭刻在中国高铁人血脉中的感伤开篇。
1895年，中国在甲午战争中失败，被迫签订割地赔款的马关条约。在华夏土地上，我们的家门口，1万多公里的铁路权益先后落入列强之手。所幸，受中国人民反帝爱国的义和团运动的影响，这些铁路并未全部建成通车。
1909年，中国第一条自己设计、自己施工的铁路——京张铁路建成通车，它是由被誉为中国铁路之父的詹天佑设计并主持修建的。京张铁路的通车真正意义上拉开了中国铁路的序幕。
历史的车轮驶进民国，在南京国民党政府20余年的统治中，虽然制订了大规模发展铁路的计划，并一度设立铁道部统管全国铁路事业，但在国衰民穷、连年战争的情况下，铁路状况一直未得改变。