大乘即大乘佛教，其教义指能将无量众生从有生有死的此岸渡到不生不死的彼岸，用马车来比喻度众生的工具，大乘是大的车乘之意。在佛教声闻、缘觉、菩萨这三乘教法中，菩萨乘及佛乘为大乘教法。大乘佛教又称“大乘教”，略称“大乘”。达摩祖师奉师命说中国有大乘气象，故来中国传法，正式展开了大乘教的传承，之前都是以小乘教为主的时期，自隋唐以来，一直到现在，都是以大乘佛教为主。大乘佛教在历史上经过了三个时期，即：

1、大乘佛教早期：大乘的信仰与理念，最强调慈悲与平等，提倡素食，戒杀放生，慈悲为本；强调慈航普度的菩萨行行愿，强调不分出身、贵*、*族、国家的众生性智平等，提出众生均可往生极乐国土。释尊在古印度传播教义，其中一个很重要的思想就是众生平等性智，诸菩萨众慈悲普度众生的理念，以此反对婆罗门教的*姓隔离的等级制度。不过，可能是限于当时社会环境等原因，在根深蒂固的婆罗门教等级思想环境的影响下，显得超前高尚及精深的大乘佛法当时不如小乘佛法易被接受与推行，这是大乘佛教的早期时期。
2、大乘佛教中期：其后有印度僧人无著、世亲创立“唯识论”，盛极一时。中观论和唯识论被认为是大乘佛学的两个主要?В?埔寰环ㄊΑ赌虾＜墓榇?匪担骸八?拼蟪宋薰??：一则中观，二乃瑜伽。中观则俗有真空体虚如幻，瑜伽则外无内有事皆唯识。”在印度南方，则是如来藏思想更为盛行，与唯识学派合流。这是大乘佛教的中期。
3、大乘佛教晚期：公元七世纪左右，大乘佛教在吸收婆罗门教咒语、宗教仪规和瑜伽术身体训练方法的基础上，创造了一套极富神秘主义色彩的宗教实践方式，就是“无上瑜伽密教”的完成。其中提到莲华与金刚杵相合，这是男女性器官的暗示用词，形成了男女双修法，称为秘密大乘佛教，或称“金刚乘”或者“密乘”。此时的印度佛教已经被外道法的印度教取代，意味着此时印度的佛教真实义已经不存在了。相对于密乘，人们把大乘佛教的理行部分称之为“显乘”。
真正的大乘教开始在印度消亡，消亡了的大乘教来到了中国，中国现在是全世界唯一拥有大乘佛教的国家。大乘佛教以佛陀的遗留原则：三法印及一实相印为教旨。来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的。菩萨道的菩提心，在修持与教理体系上，更精深圆满，境界更为广大无垠，修行果位直趋无上菩提。

而小乘佛教是声闻乘、缘觉乘这二乘的合称。因为此二乘修行人，发心狭小，无法济度一切众生，故称小乘。就历史而言，小乘佛教意指在原始佛教及部派佛教时期所形成的佛教教法，又可以用来指称部派佛教时期所成立的各个佛教部派。其中上座部为南传上座部佛教，是小乘佛教，称为上座部佛教。
小乘法门，是以自我完善与解脱生死为宗旨，其最高果位分别为阿罗汉果及辟支佛果。声闻乘修四谛法，自凡夫至阿罗汉，论时间，速者三生，迟者六十劫，其修行的方便有七，称为七贤，得果有四，即：须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。缘觉乘修十二因缘法，自凡夫至辟支佛，论时间，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证，悟所到处，便是证所到处，故无明显的位阶可言，称为一向一果；小乘是四向四果。