可将自由空间波与水波进行比较，水波是由平静水体中的石块下落或以其他方式引发的。一旦水中的扰动开始，就会产生水波，开始向外传播。如果扰动已经消除，波浪不会停止或自行熄灭，而是继续行进。如果扰动持续存在，就会不断产生新的波浪，这些波浪会滞后于其他波浪。电扰动产生的电磁波也是如此。如果源的初始干扰持续时间较短，则产生的电磁波在传输线，然后进入天线，最后以自由空间波的形式辐射，即使激励源此时已经不存在了（就像水波及其产生的扰动一样）。如果电扰动是连续，那么电磁波是连续存在的，并且在它们的传播中跟随在其他电磁波之后。