甲胎蛋白（AFP）是一种糖蛋白，属于白蛋白家族，主要由胎儿肝细胞及卵黄囊合成。这种蛋白在胎儿时会分泌出来，但出生后即逐渐消失，因此称为胎儿蛋白。甲胎蛋白具有多种重要的生理功能，包括运输功能、作为生长调节因子的双向调节功能、免疫抑制、T淋巴细胞诱导凋亡等。
在胎儿血液循环中，甲胎蛋白具有较高的浓度，但出生后其合成很快受到抑制，约2周后从血液中消失，因此在成人血清中含量极低。正常情况下，这种蛋白主要来自胚胎的肝细胞，胎儿出生约两周后甲胎蛋白从血液中消失，所以正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克/升。
然而，当肝细胞或生殖腺胚胎组织发生恶性病变时，有关基因重新被激活，使原来已丧失合成甲胎蛋白能力的细胞又重新开始合成，以致血中甲胎蛋白含量明显升高。因此，甲胎蛋白与肝癌及多种肿瘤的发生发展密切相关，在多种肿瘤中均可表现出较高浓度，可作为多种肿瘤的阳性检测指标。临床上，甲胎蛋白主要作为原发性肝癌的血清标志物，用于原发性肝癌的诊断及疗效监测。
需要注意的是，甲胎蛋白升高并不一定意味着患有肝癌，因为其他情况如病毒性肝炎、肝硬化等也可能导致甲胎蛋白升高。因此，如果甲胎蛋白升高，需要进行彻查以确定原因。
总之，甲胎蛋白是一种重要的生物标志物，对于原发性肝癌的诊断和治疗具有重要意义。同时，也需要关注其他可能导致甲胎蛋白升高的疾病和情况。