中世纪神职人员等级划分：最底下是普通司铎（priest），他们主持宗教仪式、施行圣餐，他们由主教（bishop）监管，主教们每人管理一座城市及其辖区【或称主教管区（diocese）】。监管主教的是大主教（archbishop），他们位于大城市，在大主教管区（archdiocese）内掌握最高权力。在他们之上，就是宗主教（patriarch），是帝国最重要的几座城市的主教，比如罗马、亚历山大、安提俄克、耶路撒冷和后来的君士坦丁堡。几位宗主教里，只有罗马的那位居住在西方。他声称自己拥有最高的权力，因为圣彼得（Peter）——耶稣的十二门徒之长——就是在罗马度过了他生命的最后几年，并于罗马殉道的。一般认为，圣彼得是罗马的第一位主教——第一位教皇（pope），后来的教皇都认为自己就是圣彼得的继承人。没有哪位罗马教皇能够让其他地区的宗主教承认他的权力，但在西方世界，他们最终还是享有了最高的权力。
