辛：“能敬能行”，即有发散、行气、行血的作用。解表药、行气药、行血药，多具有辛味。因此，辛味药多用治表证及气血阻滞的病证。如紫苏、荆芥味辛，发散解表，用治外感表证：木香、沉香味辛，行气消胀，用治气滞胀痛；川芎、红花味辛，行血化瘀，用治瘀血肿痛。此外，《素问·藏器法时论》曰：“肾苦燥，急食辛以润之，开腠理，致津液，通气也”提出“辛以淘之”，即辛润的作用。《素问玄机原病式》指出：“辛热之药，能开发肠胃郁结，使气液宣重，流湿润燥，气和而已”，张景岳解释说：“肾为水脏，蒙精者也，阴病者苦燥，故宜食辛以润之。盖能开腰理致津液者，以辛能通气，水中有真气，唯辛能达之，气至水亦至，故可以润肾之燥。”足见辛以流之，不是辛味药直接通过滋阴养血生津达到润燥目的的，而是辛味药通过自身调畅气机，宣通发散的功效，使肺卫宣发，腠理开通，气机调畅，气化正常，水津四布，苔血畅通。达到燥证自行缓解的目的。又《医学读书记》提出“辛能散结”，即辛味药尚有消散结块肿物的作用，如夏枯草治瘰疬瘿瘤、半夏治梅核气症、蜈蚣治结核痈疽，皆具辛味。《珍珠囊药性补遗》还提出“辛能通窍”，是指辛味药辛能行散，通关启闭，尚有通窍止痛，开窍醒神的作用，如细辛、自芷、宜通鼻窍，治疗鼻渊头痛，猪牙皂、冰片开窍醒神，治疗窍闭神昏，都具有辛味。然具有通窍作用的辛味药间时也多具有芳香气味，芳香药也常有开窍作用，故常辛香并沦称“辛香通窍”。甘：“能补能和能缓”，即有补益、和中、调和药性和缓急止痛的作用，一般讲，滋养补虚，调和中焦，调和药性及制止疼痛的药物多具有甘味。甘味药多用治正气虚弱，脾皆失和，身体诸痛等证以及调和药性等方面，如人参补气、鹿茸补阳、熟地补血、麦冬补阴，用治虚证；麦芽、神曲健脾开胃，消食和中，用治脾胃失和，饮食停滞；蜂蜜、饴糖益气健脾，缓急止痛，用治脾胃虚弱，脘腹疼痛：甘草能调和药性，复方用药，有和百药之功，皆具甘味。此外，《褚氏遗书》云：“甘以解毒”，即甘味药有解毒的功效，可用于药食中毒，如银花、绿豆、甘草、大豆等，亦为甘味。某些甘味药尚有利水渗湿的作用，但多与淡味相联，《注解伤寒论》云：“茯苓味甘而淡，因以渗泄。”《重订广温热论》则曰：“甘淡泄热化湿”，足见利水渗湿为甘、淡两味共有的功效，均可用于水肿胀满。如茯苓、猪苓、意茛仁等，都是“甘淡渗泄”代表药物。酸：“能收能涩”，即具有收敛、固涩的作用，固表止汗、敛肺止咳、淫肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具有酸味，酸味药多用治体虚多汗、肺虚久咳、久泻肠滑、遗精滑精、遗尿尿频、崩带不止等证。如五味子固表止汗，治体虚多汗；乌梅敛肺止咳，治肺虚久咳；五倍子淫肠止泻，治久泻肠滑；山茱萸涩精止遗，治遗精滑泄；赤石脂固崩止带，治崩带不止等。此外，《求问·脏器法时》曰：“肝苦急，以甘缓之，以酸补之”，《金匮要略心典》：“夫肝之病，补用酸”，指出酸味药还有补肝的作用，用治肝虚证。如酸枣仁味酸，滋补肝血，宁心安神，用治心肝血虑，心神不安；白芍味酸，养血敛阴，柔肝平肝，用治血虚挛痛，肝阳眩晕。又酸味药尚能效阴生津，促进津液化生，即有酸能生津的作用。苦：“能泄能燥能坚”，即具有清泄火热、泄降气逆、通泄大便、破泄结聚、燥湿、坚阴等作用。其中破泄结聚包括有破气散结、破血消凝的不同，燥湿又有苦温燥湿、苦寒燥湿的区分，所谓坚阴即泻火存阴，火退阴足之意。清热泄火、降逆止呕止呢、通利大便、破气散结、破血消痛、苦温燥湿、苦寒燥湿、泻火存阴药多具苦味。苦味药多用治热证、火证、噗咳、呕吐、呃逆、便秘、气结、蠢瘕、寒湿、湿热、阴虚火旺等证。如黄芩、栀子清热泻火，用治热病烦热；杏仁、葶苈子降气平喘，用治气逆喘咳；半夏、陈皮降逆止呕，用治胃逆呕吐；沉香、柿蒂降逆止呃，用治气逆呃逆；大黄、芦荟泻热通便，用治热结便秘：枳实、青皮破气消痞，用治气结痞满；水蛭、虻虫破血清凝，用治痰血痛腹：苍术、厚朴苦温燥湿，用治寒湿阻滞：龙胆草、黄连苦寒燥湿，用于湿热互结：知母、黄柏泻火存阴，用治阴虚火旺等证。咸：“能下，能软”，即具有泻下通便，软坚散结的作用。泻下或润下通便及软化坚硬、消散结块的药物多具有咸味。咸味药多用治大便燥结，癫痫疼瘤，癫瘕痞块等证。如芒硝泻热通便，润下燥结，用治实热积滞，大便燥结；海藻、昆布软坚散结，化痰消肿，用治痰气互结，癫痫瘘瘤；瘙虫、水蛭软呈散结，破血消疮，用治气血凝聚，瘢痕痞块等证。此外，《素问·宣明五气论》还有“咸走血”之说，肾属水，减入肾，心属火而宅血，成走血即水胜火之意，也就是说有些威昧药还能入血分，有清热凉血解毒的作用。如玄参、水牛角、大青叶、青黛、白薇等均能入血分，有清营凉血，解毒消斑之功，同可用治热入营血，斑疹吐衄等证，都是咸味药。《素间·至真要大论》又云：“五味入胃，各归所喜攻……威先入肾。”故不少入肾经的威味药如鹿茸、紫河车、肉苁蓉等。