在道教史上，炼丹术有外丹、内丹之分。
外丹是指用炉鼎烧炼丹砂等矿石药物而成，人服用之后可以“长生不死”的丹药；内丹是指以身体为炉灶，以“精、气、神”为药物，在体内结成金丹，丹成则人可以成仙。外丹术出现应该要早于内丹术。因为内丹是相对于外丹而言的，而内丹的术语、理论很多都来源于外丹术。