昆曲出自清代钱彩编次、金丰增订的80回《说岳全传》。说岳里边讲到杨再兴是天波杨府杨业之玄孙。北昆刘恒在《小商河》中有一句唱词：方不负世代功高。皆应了说岳中杨再兴的身世。评书大家刘兰芳先生的《岳飞传》跟说岳中的说法一致。杨再兴为杨业之后，无有史料佐证，只为戏曲中的一种戏说而已，是不成立的。

第二种说法为杨邦乂之子。杨邦乂，江西吉水县杨家庄人，生于1085年，死于1129年，1115年进士。杨邦乂是南宋的忠烈文臣。1129年，金攻健康，杨邦乂以文官身份率众抗金，终被俘，金劝降，杨拒降且骂金兵与完颜宗弼。完颜宗弼怒，令人割其舌、刨其胸、剜其心，十分惨烈。杨邦乂坟冢在雨花台。杨邦乂第一任妻子傅氏生有一女；第二任妻子曾氏育有五子：振文、郁文、昭文、蔚文、月卿，其中月卿夭折，其他四子均有记载。故杨再兴也并非杨邦乂之子。

第三种说法是湖南人。宋史高宗本纪中记载：武冈军瑶人杨再兴降。武冈军所辖武冈、绥宁、临刚在湖南的西南。《建炎以来系年要录》卷81中记载：武冈军瑶贼之首领。另还有一个同名同姓之人，时间上对不住，不再讲述。

第四种说法江西吉水人，祖居河南相州，相州即今天的安阳汤阴（一说在磁县，磁县和汤阴相距甚近），来自元代的虞集《跋宋高宗亲札赐岳飞》。南宋史学家徐梦莘记载，飞见再兴，解其缚曰：吾与汝是乡人，汝好汉也。吾不杀汝，当以忠心报国。兴再谢之。岳飞是河南相州人，前边有记载说“吾与汝是乡人”，表明杨再兴也是相州人。此种说法颇为可信。

杨再兴墓在河南省漯河市郾城区商桥镇，我上高中即在商桥。第一次去杨再兴墓，是母亲带着我去。杨再兴在当地老百姓中首先是一位爱国爱民的英雄人物，被当地人尊奉为杨爷。他以一抵百的英勇战绩被流传得神乎其神，历史上能与之匹敌的英雄仅有三人，一是西楚项羽，二是唐末的李存孝，三是西晋八王之乱时的冉闵。

杨再兴，1104～1140年，流寇曹成之将。高宗绍兴元年（即1131年），曹成拥众10余万，占道州、贺州，再兴为曹成部将，随曹成南下，劫掠岭南。绍兴二年，岳飞权知潭州兼权荆湖南中安抚使，进讨曹成。

绍兴二年，岳飞破镆铘关，曹成败。岳飞手下大将韩顺夫稍有松懈，解鞍脱甲，并掳妇人饮酒作乐。杨再兴观察宋军军容懈怠，率众直入军营，杀死韩顺夫，又杀岳飞之弟岳翻。后张宪率兵至，再兴终因寡不敌众，败，逃入山涧，张宪欲派人箭射之，再兴曰：“绑我见岳元帅。”遂受缚。飞见再兴，奇其貌，释再兴，并告之曰：“吾不汝杀，汝当以忠义报国。”兴大为感动，从此追随岳飞南征北战，遂成抗金名将。岳飞屯襄阳以图中原，遣再兴至西京洛阳长水县之业阳，杀孙都统及统制满在，斩五百余人，俘将吏百人，余党崩溃。明日，再战于孙洪涧，收复洛阳。复至蔡州，焚贼粮。

1140年，岳飞在郾城大捷，金人败，兀术怒，合龙虎大王、盖天大王及韩常兵逼之。飞遣子云当敌，鏖战数十合，敌不支。再兴以单骑入其军，擒兀术不获，手杀数百人而还，令金兵胆战心惊。兀术愤怒，屯兵十二万于临颍。再兴以三百骑遇敌于小商桥，骤与之战，杀二千余人。当时突遇大雨，再兴马落小商河的泥潭中，被金兵乱箭射死 。身披箭镞二升。

一夜之后，两个方向同时有宋军杀到，一支是停留在顺昌的刘锜八字军，而另一支则是由前军统制张宪率领的岳家军主力。十二万金军在泥泞的小商河区域终于被击溃，张宪衔尾疾追，追过小商河，追过临颍县，向北再追击30余里，才收兵返回。

岳飞对杨再兴战死，十分悲痛，在小商河写下《满江红*写怀》：
怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬眼望、仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八百里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭。驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。

杨再兴的身世颇为迷离，也许跟他当时在靖康战乱时，曾跟随曹成有关。当时金人来袭，河北、河南，包括开封沦陷，很多北宋遗民纷纷逃命南迁，有老百姓不满当时腐败无能的政府揭竿起义，被朝廷称为流寇，曹成被南宋称为反贼，故此杨再兴因此并不受南宋赵构的待见，宋史对杨再兴的籍贯没有登记。但是杨再兴为国为民的英雄事迹在民间传播从未间断，后人为了纪念这位抗敌民族英雄，在各种戏曲、话本、评书、连环画中版本多样，昆曲、京剧、粤剧、秦腔、豫剧、河北梆子、绍剧等均有《小商河》，近年来漯河市豫剧团也排的《精忠报国》中有杨再兴，由胡瑞乔扮演。

小商河据说是商代商王经过此命名为小商河，小商河亦为颍河故道。小商河上有一座小商桥颇为盛名，始建于隋开皇四年（584年），是一座单拱敞肩的古拱桥，现存桥主体结构属于北宋建筑风格。

对于杨再兴人马坠入小商河，有两种说法。戏曲舞台上，大雪漫天，不辨沟壑，误入商河。其中昆曲演员刘恒演到此处有一个细节，用银枪两次划地，因雪厚无法看清。一个是宋史中说，遇到雨天。如果从小商桥通过，不至于此。但是小商桥如此紧要地段肯定会有金人把守，当时杨将军情急之下，催马跃小商河，当时泥泞满地，马失前蹄，坠落小商河内，不禁令人叹息。

漯河市豫剧团排有《郾城大捷》，里边有杨再兴。