多数老年人听得到声音，却听不清、听不懂的原因在于：其内耳和听神经、听觉中枢存在不同程度的损伤。
一般来说，听觉包括三个阶段：听到（察觉）、听清（辨别）、听懂（理解）。这三个阶段是包含关系，如听得清就一定是听到了，而听到了却不一定听得清。
内耳具有简单的声音信号分辨能力，内耳受损后，听觉分辨能力就会有所下降。但由于人的听觉分辨能力有足够的余地，一段话识别70%就足以保证我们听懂，而不必苛求100%，因此，不太严重的内耳损伤还不至于使听损者完全丧失听觉分辨能力。
听觉中枢则具备更复杂、更强大的声音信号分析能力，听觉中枢受损，听觉识别能力会明显下降。当人进入嘈杂的环境中，由于言语信号本身变得含混不清，正常听力的人听起来比较困难，听觉功能性下降的老年人更无法听清。信号声过小也会产生类似的情况，比如电视机声音太小，我们也听不清。
有数据表明，老年性聋的发病率由65-75岁成年人中的30-35％上升至75岁以上成年人中的40-50％。发生听力损失，意味着获取信息的效率大大降低。因此，老年人常常因为言语识别能力降低而表现出更费力地聆听，此时的认知功能受损可能是正常的或者可逆的。
然而，随着年龄增长，认知功能受损是不可逆的。虽然与语言有关的脑区可以通过增加额叶皮质与听觉皮层之间自上而下的连接来弥补听觉输入的不足，但此时大脑激活的范围更加分散，进而会导致感知与行为反应的效率变得更低。长期如此，便会直接对老年人良好的社会功能产生不利影响，甚至造成精神抑郁和痴呆症。