古代诸侯、大臣死后，天子接到讣告，就会派人或亲自前往吊唁，除了赠赙赗外，还要赐谥。赐谥一般在迁柩前进行，先是宣读诔文。以盖棺定论的形式总结死者生前的所作所为之事，叫作“诔”。诔只能是上对下，长对幼。《礼记·曾子问》：“贱不诔贵，幼不诔长，礼也。”诔完了后，开始宣布谥号，一般只有一二个字，是对死者生前行为最简明的概括。北魏崔挺因留恋彭城，不肯赴京上任。死后，太常议谥说“炀侯”。魏孝文帝说：“不遵上命曰灵，可谥为灵。”唐朝张守节在《谥法解》中说：“谥者，行之迹；号者，功之表……是以大行受大名，细行受细名。”由此可知，谥号即有善谥，也有恶谥。
天子、皇帝死后都会有谥号，通常是由礼官议上。秦始皇曾取消这种“子议父，臣议君”的谥法，汉以后又恢复。