门神即司门之神，原出古代五祀。祀门神本为感谢，后认为门神可以监察人的小过，又认为门神可以避邪保安，又认为可以求福。早期门神为桃符。汉时变为勇士，有的画为荆轲。也有画为神荼、郁垒的。这二位神见于《山海经》。
《论衡·订鬼》引《山海经》曰：
沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北阅鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索，以御凶。
唐以来，门神或画为钟馗、秦琼和尉迟恭、温峤和岳飞、赵云、赵公明、燃灯道人、孙膑和庞涓、天官、状元、福禄寿星、和合二仙、财神等。有的仅画武将，无名。明以后，复加爵、鹿、蝠、鹊、马、宝、瓶、鞍等状，谐爵禄福喜、马报平安之意，以求福。道观有时以青龙、白虎为门神。