常州之中，有一樵夫，孤身一人，以砍柴为生。一日，樵夫于山间砍柴，忽闻鹤唳，寻声而去，见一鹤被藤蔓缠绕，翅膀受伤。樵夫心生怜悯，解其束缚，带回家中，悉心照料。
鹤伤愈后，不愿离去，与樵夫同住，日出而飞，日落而归，如影随形。岁月流转，樵夫视鹤为知己，倾诉心声，鹤则以鸣叫相应，似解人意。
忽一日，樵夫归家，不见鹤影，连同自己闲暇时所制织布机亦不翼而飞。樵夫惊恐，疑有盗贼，遂下山购置弓网，数日无果。
某日清晨，樵夫推门而出，见一女子立于门前，自称彩兰，山中闲人，闻此处有与己同龄之男子，特来拜访。樵夫见女子举止得体，诗词歌赋、女红农活皆精通，心生情愫。二人日渐亲近，却未明言。
一日，樵夫旧友来访，饮酒间谈及彩兰。友曰：“山中唯你一人，若真有人，必是山精野怪。”樵夫惊，尽述一年之事。友沉吟，赠《黄庭经》一卷，曰：“若有异事，可读此书。”
友去后，中秋夜，彩兰至，樵夫试探，默读《黄庭经》，彩兰影化为鹤，却未觉。樵夫心安，知彩兰即鹤，遂以鹤食藏于点心之下。彩兰食之，樵夫笑问：“鹤儿，何故偷吾织布机？”彩兰知真身已露，泪言：“妾实为君所救之鹤，化为人形，报君恩。山神有令，若现真身，必被带走，为人妻妾。”
樵夫不怒，拥彩兰曰：“既如此，留此勿归，山神若至，岂非永别？”彩兰羞涩，依偎樵夫，共度良宵。
翌日，屋外有声，一泼皮无赖与蓑衣老翁至，称山神命彩兰为无赖妻。樵夫怒，护彩兰，斥无赖与老翁。争斗间，樵夫力大，却被压制。
彩兰念及《黄庭经》，急诵之，经文飞出，化为火龙，隔开争斗，吞无赖与老翁，复为经书落地。彩兰扶樵夫，释然曰：“今无忧矣。”
后，二人迁至山下，结为夫妻。樵夫友中解元，归途访之，见樵夫彩兰已有子女，皆聪慧过人。故事传为佳话，人皆称奇。