早期症状可能很隐匿，比如手指不灵活，扣扣子、系鞋带变得困难；下肢可能会有发僵、走路不稳的情况，像踩在棉花上一样。还有些人会出现言语不清，吞咽时感觉有些费力，这些细微变化都可能是疾病的早期信号。

虽然目前确切病因尚不明确，但研究认为与遗传因素密切相关，大约 5%-10% 的患者有家族遗传史。另外，环境因素如长期接触重金属、农药，以及自身免疫异常、氧化应激等也可能参与发病过程。

主要分为肌萎缩侧索硬化（ALS）、进行性肌萎缩（PMA）、原发性侧索硬化（PLS）和进行性延髓麻痹（PBP）四种类型。ALS 最为常见，同时影响上下运动神经元；PMA 主要影响下运动神经元，表现为肌肉逐渐萎缩；PLS 主要累及上运动神经元，导致肢体僵硬、运动迟缓；PBP 则主要影响延髓支配的肌肉，出现吞咽、言语障碍。

有家族遗传倾向的运动神经元病患者，其遗传方式多为常染色体显性遗传。如果父母一方携带致病基因，子女遗传几率大约为 50%。不过大部分患者还是散发性的，没有明显家族史。