佛教认为，娑婆世界的根本问题不是物质匮乏，而是众生因无明（对实相的误解）陷入贪嗔痴的轮回痛苦。利他的终极意义是帮助众生觉悟，超越轮回之苦，而非仅追求现世安乐。例如，佛陀成道后选择说法度众，而非用神通直接消除世间的贫困。
《增一阿含经》
佛陀教导：“施财不如施法。”布施财物（消除贫困）虽为善行，但布施佛法（令众生觉悟）才是究竟利益。