中国历代的后妃大多来自贵族权臣之家,然而,为了巩固皇权的联姻,往往潜伏着更大的政治危机.到了明代,为了防止外戚干权,朱元璋一改旧俗明文规定:皇室后妃应选自民间.清朝入关后,皇帝的后妃主要来自八旗秀女,顺治朝规定:凡满蒙汉八旗官员的女儿,年龄在13到17岁之间,都要参加每3年一届的选秀,其中不仅产生皇后嫔妃,也为皇子皇孙亲王郡王等皇家宗嗣物色福晋,超过17岁又一直未被选中的才可以另行婚配.严格的制度,确保了皇族婚配的优先权.
这些嫁入紫禁城的女人,被分为若干等级,居住在不同的宫殿.明代有十二等;清代康熙年间,后妃定为八等,及:皇后一人,皇贵妃一人,贵妃两人,妃四人,嫔六人,以下另有贵人 常在 答应三级,人无定数,这就是民间流传的三宫六院七十二嫔妃了.事实上,每位皇帝的后妃数量相差很多,康熙一生有后妃79人,而光绪只有1后2妃3人.