在中国近年学术著作中，渐渐兴起一股以 “帝国 ”指称二十世纪前中国的热潮。固然有很多原因令这潮流出现，其中最不可忽略的是，随着 “中国崛起 ”后，使用 “帝国 ”一词隐隐渗透出中国历史骄人成就的意味。在这里无法深入分析各种理据，但很明显的是中国学者及舆论界采用 “帝国 ”一词指清朝以前的中国（或谓 “传统中国 ”），出现了一种有别过去的规范。这新范式的出现不禁令我们思考一个根本的问题——传统中国是一个帝国吗？

现今我们看到的西文论著，都不假思索地使用 “中华帝国 ”(Chinese empire)一词，并统称公元前二二一到一九一一年的中国为帝国时代（imperial age）。但对中国人来说，传统中国却不一定是大家心目中认定的 “帝国”。只要随便问问，传统中国是否蕴含帝国含有的属性——帝国主义，对中国读者而言，这答案多是断然否定的。即使我们请教向来最愿意称大清国为帝国的清史专家，他们一般都会否认中国式的帝国带有侵略性的行径 ——无论清朝在开辟中国版图上有多大贡献。如果是这样，在概念上而言，好像 “中华帝国 ”将是一个有别于一般意义的帝国，是一种带有 “非帝国主义性质 ”的帝国。也就是说“，帝国时代 ”的中国，没有呈现典型“帝国 ”的特质。在概念上及世界历史上，有这样的一种帝国存在吗？这个问题非三言两语可以处理。首先要厘清的就是“传统中国是不是一个帝国？“然后就要追本溯源进一步探问，“什么让中华帝国变成 ‘帝国’？ ”而在考虑这些问题的时候，必须了解 “帝国 ”的概念，特别是西文术语 empire与相关词 imperial的关系、通过翻译成为今天大家习以为常使用的对译语 “帝国 ”。在厘清 “帝国 ”(empire)的语义及政治定义后，还需反过来考察以西文概念统称中国历朝的演变史，并评价这用法的适切性。

换言之，我要考察的问题是：首先，在欧洲人的眼中，中国什么时候被视为 “帝国”？然后，再以此审视这如何影响中国人探讨自身的历史。单就后面这点上，根据我的理解，一个最关键的转折点发生于十九世纪。当时中国在列强瓜分的阴影下，西方的帝国形象及相关帝国论述，震撼中国知识阶层。在面对英、法、德、俄、美、日等列强进逼时，中国人奋起要以相同的知识概念及论述框架称呼中国，以此跻身列强之间成为对等国。吊诡的是，到了这时中国知识界才惊讶地发现，早在两个世纪前西方已有大量称中国为 “帝国 ”的著作，即使在同代的西方论著中，清朝也一直被称为帝国。至此，称中国为中华帝国、大清帝国的做法，广泛传播开来并慢慢沉淀，渐渐成为约定俗成的称呼。不过，这种历史变革带动词语改变的认识还未被充分了解前，一个更急遽的历史意识却在中国境内迎头赶上：清朝自我体现为“帝国 ”一刻，中国人却更情愿以 “民族国家 ”自居。原因是，在追求富国强兵，转变为现代国家的过程中，“民族国家 ”的标签永远比 “帝国 ”优越及进步，而且，带有的民族认同感的国家论述，更能攫取当时中国人（汉人）的注意力。要认识中国近代转变过程的矛盾及复杂性，立论点必先从中国是为帝国，而不是从中国是为民族国家开始，因此对于现代中国的起源，有关帝国的讨论有着重要意义。

西文里 “China”这个名称的由来有一个十分复杂的演变过程。在西方古典文献中，最早跟中国扯上关联的名称，是早于公元前五世纪的“Seres”。Seres一词来自汉语的 “丝”，古希腊称丝为 Ser，Seres就是 “产丝之国 ”。另一个没有那么普遍的则是 “Sinae”，指中国，大概是来自公元前二世纪秦代的 “秦”字。无论如何，没有证据显示希罗时代把 Seres视为帝国（imperium）。而事实上，当时对 “Seres”的了解十分有限，当中不少的认识是根据传闻而来，对于今天称为 “中国 ”的国度，当时只模糊地统称为 “Serica regio”——“出产丝绸的地方。”这个名称就这样被沿用了几个世纪，并在古代欧洲和中世纪的文献及地图中互为因袭。直到十三世纪马可 •波罗出现，亦即是西方再次出现有关中国论述的时候，我们才真正第一次看到以 “帝国 ”指称中国疆土的用法。不过，值得留心的是，马可 •波罗以契丹语（Khitan） Catai（此为英语 Cathay一字来源）一词指称的帝国，是成吉思汗和忽必烈汗的蒙古大帝国（Yeke Mongghol ulus），是中原北部疆土一带，而不是Seres指的中原疆土。在他的游记中，今天覆盖 “中国 ”一词的地域，在蒙古人的地理概念中，只被称 “蛮子 ”（Mangi），也就是前南宋的畛域。所以，即使当时 “帝国 ”一词已经用来指示后来的中国疆土，却不是我们现时理解的 “中华帝国 ”。对当时欧洲人而言，Sinae或 Seres巧妙地被 Cathay取代了，并从人们的意识中彻底消失。

一六四四年满洲入关建立大清王朝，是欧洲论述里以中国从王国一跃而成为帝国的重要转折点。满洲人占领明朝首都北京，震惊了整个欧亚大陆。这场暴力的政治嬗变，令西方观察者极度惊恐，他们将有关大清国征服大明国的相关记述，广泛传回欧洲，让有志来华的传教士得以评估政权更迭带来的影响。从现在文献可见，最早的记载是耶稣会士卫匡国（Martino Martini，1614-1661）的《鞑靼战纪》（De Bello Tartarica Historia），副标题为：“本书记述这时代的鞑靼侵占几乎整个中华帝国，并简述当中主要人物 ”。这书以拉丁文撰写，并于一六五四年出版，十年内相继被翻译为法、德、西班牙、葡萄牙、荷兰和意大利语多种欧洲语言。卫匡国对中国与其 “四百多年的敌人 ”鞑靼之间的关系做了简要概述。他至少追溯到宋朝并称中国为帝国，并指 “帝国 ”一词能正宗地用于中国之上：“那就是说，所有长城接壤的省份之内 ”，书内加插的地图称为 “中华帝国省份图 ”（Situs provinciarum Imperii Sinici。虽然行文内卫匡国使用的词语并不统一：时指中国 “皇帝 ” (emperor）又指中国 “国王 ”（king），不过，他较清楚地说明于一六四四年春被鞑靼征服的就是中华帝国，并将其统治者称为 “皇帝 ”。卫匡国所写的另外一本中国史 Magno Sinarum Imperio gestas complexa在一六五八年出版，书的副标题已用上 “中华帝国 ”——“中华大帝国全史 ”。
此后，后来者便相继风从。出版于一六六七年的不朽巨著《中国图说》中，耶稣会士基歇尔（Athanasius Kircher，1601-1680）便广泛使用 “帝国”观念指称已归于同一统治者汉人以及鞑靼（包括满洲人及蒙古人）的中国，他说：
圣父，敬置你面前的是我新的智慧结晶。矗立着这伟大以及几乎不可计量的帝国，当中的满洲人汉人由君主专制政体的制度统治着，世人定会觉得这奇妙万分。这帝国人口及面积之广，相信地上没有能找到与之匹敌的国度。只有中国王国才有这样繁华丰裕的城市，几乎大到足以盖着全省，都城内的楼阁、村庄、佛龛及寺庙等栉比鳞次。这个地方以三百年的护城墙，与外隔绝经年，我们倒不如称它为帝国。我暂且按下不说这鞑靼帝国面积之广，一直没有人能确切明白它的界限。那些热心赞颂主的荣耀的人，会感叹本着如无数前人的著作般（要论述如此宏大部落及种族统摄于单一帝国内，当中又有极多不能尽录的人口在未知的区域内）一定会有不少的舛错。

上文反映欧洲人视中国为 “帝国 ”的重要论点，它强调了君主专制政体 “完美统治 ”下，广大土地上出现的丰盛财富。另一点更能反映大清国为 “帝国 ”的，在于结合统治汉人及满洲人，这就是帝国理论中述及帝国是统治不同民族的政体一个重要条件。此后，西方有关中国的论述渐变得一致：中国是一个 “帝国 ”，它的统治者为 “皇帝 ”。

亚非利加之分，有侯国、有王国、有帝国，又有多小国未有一定的朝政者。据现存资料来看，英语 “empire”的含义这样翻译到汉语还是首次。
而马礼逊的新词并不是从日本借来这几乎是可以肯定的。及至鸦片战争后，清廷专门负责粤海防的梁廷枏，睁眼看到西力压境下，在一八五○年出版的《夷氛纪略》内提供了他对欧洲政治主权分层架构的观察：
窃思欧罗巴洲各国，即大国小邦帝国王邦，无分统属。
这可能是中国文人最早以汉语词汇 “帝国 ”反映西方 “empire”一词词义的用例。但同样重要的讯息是，清朝并不包括在内。《夷氛纪略》梓后约二十五年后，才在其他中国文人笔下看到再次使用 “帝国 ”一词，李圭是其中一人。在宁波海关担任文案的李圭受总税务司赫德指派，前往美国费城参加美国建国一百周年博览会，李圭把自己的见闻撰成《环游地球新录》，由李鸿章作序并于一八七六年出版。李圭记述的展览会，其中一章指他看到日本展馆入口处的牌匾：“梁际悬金漆额，大书 ‘帝国日本 ’四字 ”，而中国那边则挂着 “大清国 ”。当时的图片印证了他的说法，而且更显示英文字样 “Empire of Japan”。可惜，李圭没有进一步评析他对这新词新语有没有突兀之感。

在其后二十五间，但凡使用 “帝国 ”一词都仅限于指日本或欧洲各国。直到一个决定性的时刻来临，“帝国 ”作为一个术语（既指大清又包含西方 empire意义）的用法才真正普及。这就是一八九四至一八九五年甲午战争。在一八九五年四月签订的《马关条约》中、日语两版本中，清政府都清楚列为 “大清帝国 ”——这亦是第一次 “帝国 ”一词在官方文献中指称清朝。
有趣的是，这词出现在中文版比日文版本更频繁、更突出。中文版全文一贯以 “帝国 ”指称清廷；日文的版本则要待称呼 “大清帝国全权大臣 ”李鸿章及李经方时才出现。我们知道，熟谙外交事务的李鸿章，必定知道 “帝国 ”词义，我们更可以猜想，他实在了解到国际舞台以 “大清国 ”及“大清帝国 ”指称中国的分别。从官方档案可见，李鸿章与伊藤博文谈判时，他再三地称清朝为 “我帝国 ”。只是，作为战败方的清廷，难以与日本讨价还价，要求日本贯穿全文以 “帝国 ”指称大清。