明朝的正式国号为“大明”，是元朝以来中国历史上第二个把大字加于正式国号之中的大一统皇朝。“明”承袭自小明王韩林儿之号；朱元璋手下有一部分明教徒，以“大明”为国号以表示自己的正统地位，亦同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝，是以火克金。
明朝前期疆域图