李贤字原徳，河南邓州人。生于明永乐六年（1408），卒于成化二年（1467），享年五十九岁。其下有弟二人，二弟为李谦，三弟为李讓。膝下有二子二女，长子名李璋，次子名李玠。李贤年十八始受学，宣德七年，李贤二十五岁，举乡试第一，次年考取进士，历任宣德、正统、景泰、天顺、成化五朝，初官验封主事，遍任兵部、户部、吏部侍郎，后入阁参预机务，进尚书，终以少保吏部尚书兼华盖殿大学士卒，宪宗辍朝一日以示哀悼，特进光禄大夫左柱国太师，谥号文达。
李贤少负盛名，进士中第后，奉命前往山西勘查河津蝗灾。当时名士薛瑄以御史身份家居，李贤曾前往与之切磋义理，薛瑄盛赞其：“英悟淳确，非流辈可及”。正统改元，授吏部验封主事，曾建言出塞外降人于京师以省冗费、消未萌之患，未被英宗采纳。后又建议改革“文武臣诰敕，非九年不给”的惯
例，改为三年以劝勉臣下，得到英宗认可。迁考功郎中，两月以后丁母忧，不久改文选郎中，终制以后赴京上任。正统十四年，代吏部侍郎扈从北征，濒死而还。
景泰二年二月，李贤上呈数千言的《正本十策》，景帝纳其言，命翰林誊写置于身边以备时时省览。后又陈车战火器之利，景帝以其知兵事，特擢为兵部右侍郎，奉命勘查四川有司之不职者，还朝以后转为户部右侍郎。在此期间，李贤曾尽数边备废弛的情况上陈，于谦请下其章疏以激励将士。景泰五年改为吏部右侍郎，辑录前代二十二位德行茂著君王之事，名曰《鉴古录》上呈景帝。
英宗复位以后，天顺元年召李贤兼翰林学士入内阁参预机务，不久进吏部尚书兼官如故。李贤身为辅臣，气度端凝，奏对得当，深得英宗信赖。曾被太
监曹吉祥、忠国公石亨二人陷害下狱，幸得吏部尚书王翱营救，李贤再任吏部左侍郎留于御前。一月后恢复尚书职位仍直内阁。此后英宗更加信赖李贤，顾问无虚日。李贤成为了明朝历史上第一位内阁首辅，《明史》称“此自三杨以来，得君无如贤”，后经历了徐有贞被罢、诛杀石氏叔侄、曹钦之反、门达擅权、英宗托孤等事。
李贤辅佐太子朱见深顺利登极，半年之后，宪宗废皇后吴氏，言官请诛太监牛玉，李贤受到波及。成化二年又有夺情起复风波，当年冬天，五朝老臣少
保吏部尚书兼华盖殿大学士李贤，终于结束了自己一生跌宕的仕宦生涯，也告别了那个变革萌生的时代。