本书的写作背景是中世纪欧洲黑死病（鼠疫）肆行的时期，这场瘟疫造成了欧洲四分之一的人口减少，死亡约2500万人，号称人类历史上规模最大的瘟疫。

作者阿尔贝·加缪是法国著名荒诞主义小说家，1957年获诺奖，是有史以来最年轻的诺奖获奖作家之一。

主人公里厄是一个对生活不抱幻想的人，但是在实际行动上他是一个富有牺牲精神的英雄，不惧怕瘟神的到来，关心公众健康，为之日夜操劳。真正体现了不为名利，甘于牺牲自我的高尚情怀。里厄反映了本书的人道主义信念，在荒谬的生活面前，要反抗，而且要拯救大多数人的苦难。里厄的母亲则是一个睿智的老人，能一眼看穿事物的本质，母亲的存在为里厄反抗鼠疫提供了精神指引。

记者郎贝尔因为公事被困在城市里，他曾经千方百计想逃出去，最终经过一系列的思想斗争而留了下来。他开始积极地反抗鼠疫，为生存而战。但当鼠疫结，他所失去的一切又重新得到时，鼠疫对其精神的麻醉早已是快乐成为了一种烫嘴的、无法辨别滋味的东西。

塔鲁是一个一直生活在痛苦的思想斗争中的精神上的圣徒。他认为世界上除了祸害者和受害者之外一无所有，所以，他决定在任何情况下都站在受害者一边，以便对损害加以限制。他努力去做一个圣人，和里厄一起反抗鼠疫，但当鼠疫结束时，全城人民欢呼雀跃时，塔鲁却成为最后一个因鼠疫而死的人。

科塔尔犯了罪，鼠疫前的他充满了对死亡的恐惧。当鼠疫来临时，行政体制松垮，科塔尔变得宽慰甚至兴奋，并不是说他相信自己不会被传染瘟疫，而是和大家一起对一件事情恐惧要比他一个人面对恐惧要轻松得多。所以他在鼠疫期间表现得非常积极与兴奋。但当鼠疫结束时，他知道一切都会恢复正常，警察会来找他，把他投进监狱，甚至处死。他疯了，他架起枪对人群疯狂射击，最后被警察制服，走上了他一直恐惧但应该走上的道路。

鼠疫结束了，人们欢呼雀跃，但只有里厄一个人明白，这不是什么胜利，所有人在这场战斗中都没有取得丝毫的胜利，他们的解放只是因为瘟神的自动撤离，瘟神疯狂地突然袭击城市，把所有人玩弄了一番又突然离去。即便如此，里厄医生对于鼠疫的结束还是高兴的，“只须看到这种符合人们心愿的东西存在就够了”。追求团聚的人得到了团聚，而那些超然的人，那些向往着某种连他们自己也说不清楚的东西的人，都没有找到任何符合他们心愿的东西。因为人们根本的荒谬处境并没有改变，没有人找到真正的通向光明的道路。

加缪经典语录：
我感到兴趣的是:为所爱而生,为所爱而死。

习惯于绝望的处境比绝望的处境本身还要糟。

除了没用的肉体自杀和精神逃避，第三种自杀的态度是坚持奋斗，对抗人生的荒谬。

忧伤者有两种忧伤的理由，要么他们无知识，要么他们抱希望。

多少人犯下罪行仅仅因为不能忍受邪恶！