玛瑙化学染色是一门古老的技术，相传称人们将玛瑙泡在蜂蜜中，取出后放在火上烤，进入玛瑙的蜂蜜烤成炭而使玛瑙变黑，但用这种方法染黑在透射光下看是褐色的，不太黑。
中国人爱红色，觉得有喜庆的感觉，自古就有“玛瑙无红一世穷”的说法。古代从日本进口的“东红玛瑙”就是含铁的玛瑙加热处理后形成的红玛瑙，所以又名“烧红玛瑙”。这种工艺现在中国已经失传，根据史料记载和现在留存是实物观察，这种“东红玛瑙”应该也是染色玛瑙。
上世纪60年代以来，德国和美国就采用各种办法给平常的玛瑙“化妆”。玛瑙的染色是将色料浸入玛瑙内部的孔隙，使其具有美丽的色彩和纹带。现在市场上出售的绿玛瑙、黑玛瑙、蓝玛瑙则多为染色而成。
玛瑙的染色在国标中被称为优化方法。可直接称其名称在鉴定证书中不附说明。中国80年代初，因当时的审美理念，把染色技术作为“国家星火计划”引进到中国。
玛瑙被化学染色的实质不是玛瑙中的Sio2被染成各种颜色，而是让玛瑙中四通八达的孔道里充满各种颜色，我们的任务是怎么样使含化学试剂的溶液渗入到玛瑙的微细孔道中去，并且在孔道中进行化学反应，使反应结果或反应后经进一步处理能产生我们所希望的颜色，经过这样的化学染色以后，本来白色的玛瑙中所含Sio2矿物被四通八达的微细孔道中形成的颜色包围起来了，在宏观上己见不到sio2矿物的白色，而只能见到所染色的整体，这就是玛瑙被化学染色的实质。而且这些颜色因为经过高温固色这个环节，完全经得起日晒，雨淋，汗浸而不褪色。
图纹玛瑙形成具有极强偶然性，原石横切、竖切、斜切，多切少切哪怕是差一毫米，就会与玛瑙图案失之交臂，可谓“失之毫厘，谬之千里”，精品象形图纹玛瑙出现的概率比中体彩大奖500万还低。自古图纹玛瑙就是奇珍异宝，被藏家追捧，最近几年市场表现活跃，精品交易频繁，石博会、珠宝展摘金夺银，天价成交不断，成为奇石、玉石收藏界新贵。但是繁荣的市场下一直隐藏着一股暗流，有个别加工户用染色方法制造图纹玛瑙。