（建昌九年仲夏。在盘根错节的阀帜倾轧、扑朔迷离的人情反覆之中，恩谕再降长春——非定妃再临膏沐，也非端妃枯木逢春，而是玉繁积厚而流光，润物无声地自妃班脱颖，受锡册封贵妃）
（贺本不大想来贺的。但转念一想，恼也不见得就真个恼到恩断义绝，若不来，难保不铸成来日南山梅落的憾事）
（穿长春们，顺游廊往后殿去。值门女婢颇眼熟的，倍乖觉地迎前，一壁打万福，一壁对留隙的门扉朝我一努嘴。拂手免过她礼数）谁在里头呢？
（眉眼弯弯，信意将镜娘所捧的宝匣接过）我来贺你们主子的……（瓠齿尚未咬明“喜”字，已聆得那婢子垂首而答：是如贵妃娘娘鸾驾）
（笑便半凝在靥间。好半晌，才闷而讷地道一声）
罢了，本宫去寻皇贵妃娘娘说话。你们主子若有意我这薄礼，再请；若无意，便不必知会了。

（如妃的仪驾渐行渐远，而这一海浓酽的温茶，既无运筹帷幄、蚤谋先定的珠玑相佐，便再不必饮了。实则盟约岁久，长袖善舞的心术虽已专擅，乃至驾轻就熟，却仍有一刻逼仄的喘息。女君座下拥趸诸多，若非镇日细谨周虑，便要失意落于人后。只是转瞬再想，这样的埋怨，实在稚气又浅薄）
（因浓阴深处的富贵升平，与那一双慧照也似的莹目，早将我甘心情愿地引渡。于是风雪或雷霆，皆不过抵临前的小小试探，原是不值一提的）
（将盖碗向炕桌上搁去，俨见阿梧挑帘而来，手中正是一方锦绣宝匣，只神情却讷讷。晓得她心中惯不藏事，便轻舒了细窈眉峰，已听得支支吾吾的铺陈）
“今儿贵客倒多，婉贵妃也来贺您的喜，不过……娘娘先瞧瞧这匣子罢。”
（嫩白的掌心间，只见一枚通体青翠的玉佩，细雕作木兰花样，恰是感遇畴昔的践证。不由沉默片息，才肯将低垂的鸦睫慢抬，仍端得矜平躁释）她不愿见我，是也不是？
（话音未落，阿梧倒喜形于色起来，口中边叨念着“娘娘这样有意”，边亟亟向门外行去。心中一时诧异，只得仍坐原处，静待她归）

（容色倏而一变，纵眼前并无镜鉴，心也知悉——腻白与苍青的混叠应是极不好看的。一言不发，举步旋身挪去稍远的廊庑漆柱之后伫着。果不至半晌，见如妃打帘娇灿而出）
（纤细飞扬的眉，此刻低压得近乎横平，阴霾欲滴苦雨）
（“再等一等……”这话是放在心里讲的。面上惟余愈演愈烈的冷峻。镜娘谨小慎微地窥觑着，似是欲询是否传话儿进蕴春斋。心旌几乎动摇了，如何不晓得：倘使这次不得见，那么下次亲亲热热的团圆可要不期年月。混乱中，又念及文杏堂漫漶大半的除夕旧忆。怃然想着：一点情分，当日已是勉力胶续，遑论如今。世事原来早有悲谶）
（好在一阵窸窣、一串跫音幸而未晚地迢递来，横断一爿纷繁的冥思。随宫婢入殿，脸色是一星半点儿的没变动）
柔贵妃娘娘嘉宾满庭，（好似为妃以来，尚未尝直冲若此）
是我来的不巧。

（水晶帘因风一动，便似零珠滚雪，碎玉挟霜，分明正值季夏，却唯有漫天匝地的萧瑟，与那一点顺流直下的决然，无声无息覆上我肩。如妃的娇靥尚未行远，骤叫疏眉冷目相替，少不得微微怔忪。这样的神情，我尝是见过的）
（秋扇见捐般的一只荷包，惹得神色织作拒人千里的网，弗许她进犯半分，倒又打那隅隙悄悄逡去：倘使她当真有悔，所以求我、央我呢？不想心软，眼底却蕴起怡然的湖光，好一片风和日丽。又倘使，她待我并无几分用心，故而顺势行远了呢？这是万万不成的……少女的心怀历历在目，此刻向这冷浸浸的叹息，也只递去坦荡的一望）
与我相知、相识这样多年，（唇瓣滟滟一动，竟是效仿她畴昔语气）姐姐肯信小灯，便不肯信我与如贵妃，只是利绾名牵，两相惠好的交谊？
（世事终于颠倒，垂袖央浼的再非是她，而是曾娇气扬起小颌，却将指尖捏红一片，道尽心中忐忑的我。可我不愿俯首低眉，乃至三陈四请也无，只是平静续道）
姐姐，我与小灯离心，你亦知其中缘故。可前路莫测，倘若你不能，她不能……我总要有得仰赖。

你要有得仰赖……有得仰赖，
（一霎时被噎得气结，索性将盆底儿一收，伫身正堂。同她暌隔一道斫雕着岁寒三友的落地罩，谁也不愿进一步、抑或退一步）宫中可仰赖之路有千条万条。你选甚么，我没由头干涉。（话讲得又轻又疾，息韵于胸壑间起伏不歇）譬若小灯，纵我不喜欢宜妃骄奢自傲，也无妨。
（欲扬而先抑，顿缄须臾，俶尔拈重了声嗓）可为什么是皇后，为什么是如贵妃、嘉贵妃！
你明明知道——（难以启齿的阴私秽事，甚至不堪于此刻掀揭至明处重谈）

（眼如一汪深静潭水，再无往日娇憨烂漫，乃至宪妃宫中，因欲乘便攀络，故作委屈的掩饰也无。比起她一而再、再而三的宽纵与回护，从前偏安一隅，不谙世事的幼妹终于醒觉，亦知东风云枝的百般好处，或许平铺直叙，且将恩怨泯尽，而后同心偕行——纵光与影的交错间，相执的手再不比往日坦荡，竟令我心安许多）
我明明知道。（婉转的蛾眉淡淡一颦，将那点可怜的愧怍自话中摘尽，冷静又道）可是姐姐，我还知道更多。
（实已无从回想，崇献病榻前轻颤的声息、愤恨的胸臆，这同样是一位母亲的不甘与不愿。但我轻而易举地将它遗忘，又或许只是埋藏在来日，直待明修暗度的筹谋奏效。眼帘慢慢轻阖，字句却咬得清明）小合的风寒、舒妃的贪妄，原都是旁人的推波助澜。

你明明知道如妃心如鬼蜮，嘉妃与我势成水火，也能坦然与之做一对帷宾姐妹。（扭曲与失态仅存续在那一霎。喷薄的情绪很快归寂，如同零落覆灭的星火。好似我当真圜心转意、愿与和谈，又好似这份幽冷，只是因宫掖中顺受逆阻、肃慎躬持的涵修使然）
是我小觑了你，（她并非翳避于我、于辉和氏身后弱云不胜的玉繁了）也错估了自己。（她所求所谋的“仰赖“，也远逾我能赋予的疆界）
（一字一句凄锵诉罢，继而接踵一阵短暂的阒寂。冷淅的眼风梭掠过二三噤若寒蝉的女婢，直缀向玉繁面上水落石出的隐衷）
（并非诘问，只是寂寥地叙）你自己都已勘查清楚了。

（倘使易流的光阴仍肯回首，辛夷花影里宜喜宜嗔的少女，断不能料应这样的今日。纵她知那双眼真像昆山片玉，终年清冷难化，也知四面红雪似的红墙间，暗涌从未止息，沧海一粟似的孺慕，实在可贵又脆薄，也甘为一句笑盈盈的“辉和喜欢你，如今我也喜欢你”，不觉便软了心肠，情愿追随在后）
（然而，当心如鬼蜮、势同水火的指摘自她唇间迸出，媚好的晷景倏忽便散，便仿若一泼兜头雪水，由失望至极、恼怒至极的情绪浇透我身，虽也只片息——这是我从始至终不曾想、不敢想，亦不能想的）
（来日的勠力同心不过我一人隐愿，但而今待她的轻忽、疏远，乃至背叛，却已堂堂在目）
帷宾姐妹，（若有所思地念罢一声，眉间便蕴出笑影，是极淡薄的）是呀，她们竟比不过姐姐万分之一。衍顺堂中，若非姐姐引荐，我怎能与宪妃亲密无隙，又怎能陷她于囹圄？

（黛岑因错愕遽而蹙起，失声）宪妃？
（甚至自始至终，我都未曾把那日迟迟春晌的晤置之心上。以为那不过是寻常的燕谈，寻常的逢迎笑语，她与宪妃，亦是以香调为引、再寻常不过的“投契”。与她因势利导、谋定后动的城府相较，我的心壑与眼界是何其浅薄、何其苍白！）
（笃信使人软弱。而猜忌使人披坚执锐、无往不利）
（纵我不怿心宪妃其人，然这阴差阳错的局，肢解为啼笑皆非的答案，委实无法捕捉着半点快慰，唯有觳觫而悚然）若我记得不错，是如贵妃引人告发宪妃秽//乱//宫闱。祸水东引，片叶不沾，真是好手笔。
（静水流深的眸，浑然搅乱了清漪。背脊间，迸绽着一股芒刺蜇杀的难耐与郁燥。轻叹一声，兀坐下戳了口薄凉泰半的茶。前味醇甘，待咽落喉咙，舌根却是苦森森的）
你说的“旁人”，就是宪妃罢。

（明知她待宪妃不过尔尔，至多因瑞王尝养膝下，偏和尔氏长袖善舞，巧言如流，少不了一段粉饰太平的交谊。可这样气忿急怒的语调，竟使心忽悠悠落至谷底，浑似幼时璞玉未雕，依着娇气惰慵的天性，指使旁人家小姐写就夫子课业，待得水落石出时，阿娘不免如此着恼，便连她们纠缠起的眉峰，同是一样无奈又痛惜的形状）
（可璞玉剖雕后的醒觉，与同来的虚与委蛇、蒙蔽视听，但再不能令我鄙弃，甚无知无觉地效仿而行。若真扪心自问，至多得偿所愿后，待她仍有一点愧悔——却亦聊胜于无）
侍奉不周，以致小合发病的乳母，她身上的香气，正是往日宪妃与我那一丸。幸而姐姐在旁，心中到底从容，不然当时便难装相，怎有后头的造谋布阱？（沉吟一瞬，终不愿回避我与她间晦涩的名姓，只道）她们同在宜妃座下，一个是巾帼诸葛，另一个是忠心拥趸，若要联袂而为，真是再合情合理不过。
（静静转过脸去，目波如她冷冽）姐姐从前说我自乱阵脚，可如今，又是什么？

（——无言以对。曩昔宪妃玉繁相交泛泛、井河不犯，若非另有妙手暗中引线穿针，推波助澜，和尔氏如何有谋害于疏合的因由？幼女溺病的光阴，撷取得那样巧，或早一分、或迟一分，皆无力挟击一位母亲的扼要。“真相”唯有……小灯才是雕心雁爪的始作俑者，宪妃不过顺势施道的共谋！）
（恍若步入四处皆树明镜的斋宫。举目四顾，妄探知真相，但眼瞰所得，唯有自己茕茕孑立的孤影）
（唇瓣翕抖着，字字从牙关迸出，皆无比窒涩）
那么从前，我们与小灯，（簪花、鉴画、黹绣、团圆）都是…假的？做不得数的…对不对？（大悲之处，目眶酸胀，却并无半点泪颗）
（这诘问，向她、或是向自己，俨然已摘辨不清。涸竭的眸光逡扫于内室，妆奁、摆架、坐靠，不难寻辉和氏曾频繁谒耽此间的痕迹。我又能如何）我还是不能相信。
虽然已合情合理，但若无真凭实据，我不能相信。（更不能欺瞒云说“相信”）
（倘使所有的欺瞒都戛止此刻，几多好。但再无人可以遏阻这泮难收覆水了）

（我从未发觉自己的冷情，如妃蛊诱时不曾、欺惑宪妃时不曾，乃至中宫座下，瞧似为南匠央情，实则只讨她青睐一笑时也不曾。恩谊消折在如意馆一场起落里，既然无它掣肘，谁人不爱游刃有余的自欺？但刻下望她冷似枯泉，悲恻难抑的眼，我竟觉得多余，原来自欺的光影俱散了）
（弗因往日水月镜花，而因美好的物事分崩离析，再不能守时，叹息本是最无用的负隅）
时过境迁，许多人、许多事都变得不一样，（语气忽而和软下来，似待她润物无声的宽慰）姐姐，那从不是假的，但已过去了。
（知她冰心柔肠，少不得为畴昔光景牵绊，终也不愿锱铢必较，将那话中的偏颇点明，只道）我不敢指望姐姐笃信，唯想姐姐明白我的苦衷，毕竟这一切并非无由。

（这一刻，似有什么正于肌骨中冰消雪融，消弭为淙淙逝水。曾以为坚如磐石的约与情，分崩离析也只在须臾。饶是再觉得蹊跷无端，置于玉繁此番外柔内刚的剖辩下，惟有怔怔地颔首）好。
（她分明是柔忍至极的人。然拂面而来的清刚气，浩浩禁宫，于我看来，并无人可及。）
那么往后，你想怎么办，
（倏而有些不敢探望她静水流深的一双眼。一弯削颌、一爿明珠耳钳、并翅头上一串鎏金流苏穗子，恰在光与影的疆界，齐齐低垂了下去）
你仍要与她们虚与委蛇地亲好。可是小——舒贵妃呢。我呢？

（不曾答她软弱的一问，盖因天堑已成，渐行渐远、泾渭分明，总好过来日矛盾相向。但事关小灯的只言片语掠去，神情便郑重开来，甚将眉峰含敛）
姐姐不愿我与她们亲密，她们同样忌惮你我情谊，（话锋倏忽一转，去握她冰凉依旧的指掌。曾几何时，主心骨已由她情愿递将于我，而我未有片刻迟疑，业把久谋的心绪和盘托出）这样的忌惮，其实未尝不是美事。
（既是偕行多年的金兰，无需绸缪言语，只目波相接、电光火石间，她便该心如明镜。榴齿一动，笑色犹自平和）明修栈道，暗度陈仓，好也不好？
只是，既要做一出好看的戏，（指尖静滞一息，终于拂去那枚纤巧莹洁的木兰佩上，眸中闪过不忍、踌躇的浮光碎影，但再望向她时，唯有机不容发的笃定）那么愈晚，便愈不真了。