从一开始,科学家们就对戴森球的假说充满疑虑。因为塔比星并未表现出预言中戴森球最显著的特征:红外超。戴森球在收集星光的同时,必然会吸收一部分恒星的辐射能,使得自身温度升高,因此在红外波段的辐射应当较常规天体有明显增强。
实际上,研究人员发现塔比星的星光在红外波段仍有所下降,但要比紫外波段下降得少。而要是有任何比灰尘更大的物体遮挡在我们与塔比星之间,都应该相等程度地削减所有波长的光线。
“这实际上排除了巨型外星造物的理论,因为这无法解释波长依赖的变暗模式。”论文的第一作者、美国亚利桑那大学的孟奂(Huan Y. A. Meng)说道:“我们倾向于那里有一团尘埃云,在大致700天周期的轨道上围绕着那颗星。”
就像我们用太阳伞遮阳时,太阳伞能够减少从红外到紫外所有波长的阳光,阳光中不同波长的光的比例并没有变化。而在日落时分,阳光中蓝色光与紫外线更多地被细小颗粒散射,使得夕阳看上去显著发红。根据这项研究,造成塔比星长时期变暗的物体直径不能超过数微米。
基于强烈的紫外波段下降,研究者确定阻挡光线的物体必须大于星际尘埃。星际尘埃是可能出现在恒星与地球之间任何位置的细小尘埃,这样的小颗粒不可能出现在围绕恒星的轨道上,因为它们会被星风吹入茫茫宇宙之中。围绕恒星的尘埃被称为星周尘,它不会小到被吹走,同时也不能大到遮蔽所有波长的光线。在目前,这被认为是最好的答案,尽管其他解释仍然是可能的。
虽然研究者们看似完美解答了塔比星长期黯淡的原因,但他们并没能解决2017年的3天短时间光变,也没有直面开普勒所观测到的20%亮度下降的谜团。斯皮策与同属美国航天局的广域红外巡天探测者(WISE)认为大量彗星可能是产生短时间光变的源头。彗星同样是恒星轨道上尘埃的主要来源之一,可能与此项研究中长期黯淡的原因有所关系。塔比星仍将让天文学家们兴奋上许多年。
@万磁王X
作者:《科学世界》杂志
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