再来说说中元节，它本来源自中国上古时代的自然信仰，天子祭天、祭地和祭水的礼仪。《仪礼·觐礼篇》记：“祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗。”夏末秋初是即将收获的日子，因此人们要在这一天祭祀田地之神、感谢大地母亲的馈赠，并祈祝来年的好收成。
《礼记·月令篇》说：“是月也（七月），农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”在收获的季节，天子还象征性地以新谷祭祀祖庙，表达对祖先的敬意。后来，夏末秋初祭祖的活动，自上而下，从天子影响到诸侯，从诸侯影响到民间。
起初，祭祀的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时。。

最后说下元节，它是道家“水官大帝解厄旸谷帝君”的诞生日。这一天是水官一年一度的工作汇报日，他要根据对人间的考察，录奏天庭，为人解厄。道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难，号称“谢平安”。连天庭都在为人解厄，那人间朝廷也要有样学样，于是朝廷有禁屠及延缓死刑执行日期的规定。

清代张为邦《下元灵佑图》，描绘下元水官扶桑大帝乘龙车出行。来源/网络

道教称天、地、水为“三元”，出自《云笈七签》卷五十六：
“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。”
北宋吕原明《岁时杂记》记载，汉末道教的重要派别五斗米道认为，天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官。魏晋道家则以“三官”与时日节候相配，说上元天官正月十五生，中元地官七月十五生，下元水官十月十五生。于是，各地纷纷建起三官庙、三官殿，三元节的习俗便从此流传于民间。

中元节的文化核心
中元节明明是祭祀田地之神的节日，怎么后来变成了“鬼节”？
中元节这天，天子在感谢大地母亲馈赠的同时，还去祭祀一下祖庙，表达对祖先的敬意。这是因为中国有着慎终追远、事死如生的传统。早在周代，祭祖活动就已经形成定制。
在中国文化中，逝去的祖先只是意味着逝者的另一种存在形式，《韩诗外传》记载：“鬼者，归也。”《礼记·祭义》写道：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土。其气发扬于上为昭明。”鬼只是生命的回归，回归并不等于终结，而是回到未有生命之前的寂静和暗涌。

古人还认为，人的肉身才是阴气的聚集，人的精神却恰恰是阳气的律动，肉身叫“魄”（比如“体魄”一词），精神叫“魂”，魂属阳，魄属阴。灵魂脱离了阴森重浊的臭皮囊（魄），自然变得阳光灿烂、虎虎生风，“阴魂”其实恰恰是“阳魂”。于是，从宗教本能出发，中国人早就开始把死去的人“神化”，并作为祭祀敬拜的对象。
所以，活人是可与亡灵沟通，向其祈求赐福。他们认为人死了仍可住在家中，故要设灵位；也可住在墓穴，故要选好地；更可住在阴间，故要烧物品。为了向死者表示尊敬，他们制造了许多仪俗和厚礼，使死者灵魂安心，也可荫庇子孙平安得福。他们还认为祭祀与祈祷可使孝道与宗教信仰合二为一，所以具有宗教意义的祖先灵位是与其他神像放在一起。不但早晚能看见，更是祸福与共的存在，也成为生活困难及问题祈求之处。

但是，由于鬼是人变的，鬼与人之间并没有“心灵”的鸿沟。这种异质而同构的特性，使得民间文学的鬼不仅有人的七情六欲，而且还有人的贪婪、猥琐、懒惰等缺点，影响中国人在后来容易接受道教的阴间、佛教的地狱中有恶鬼这样的概念，为中元节变成“鬼节”打下思想基础。

中元节变成“鬼节”
《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”
道教为了把救赎的思想跟中元节绑定，还特地把儒家的圣人帝舜请来做中元地官赦罪清虚大帝。史载，舜是黄帝的八代孙，母死后父再娶，继母生了儿子象。全家人都很不待见他，设计要把他害死，但是他屡次逃命成功，还以德报怨，仍然孝顺生父和继母。舜后来在历山耕作，在雷泽网鱼，在河滨制陶，人们追随他，他的孝举逐渐闻名天下。三十岁时，尧帝将两个女儿嫁给舜，并禅让帝位给他。
因为道教把舜变为道教大神，而舜事亲至孝，所以中元节又叫“孝子节”。

在中元节，纪念祖先最常见仪式是烧纸钱。据说，东汉蔡伦发明造纸术，因而财源滚滚来。其兄嫂见财心起，东施效颦地造起纸来，由于急功近利，结果纸质差劣，无人问津。蔡伦嫂子心生一计，自己睡在棺材里，叫家人哭得死来活去，并同时焚烧卖不出去的纸。准备好后，她趁邻居过来慰问时，忽然从棺材里醒过来，说自己本已到阴间受尽折磨，后来家人烧了纸给她，这些纸到了阴间，成了纸钱，她因此免受折磨，更赎回了性命，返回阳间。一传十，十传百，老百姓都知道烧冥纸给死去的人，可以让他们在阴间有个钱傍身，可以穿得暖、吃得饱。
表面上看，这是一个成功的商业营销案例，但这里蕴含了道教的重要理念：人出生时借了笔钱，过世时往生者的亲戚得还钱。至于烧的钱是纸钱，那就明显是造纸术发明之后的事情了。

后来佛教传入，将盂兰盆节跟中元节进行融合。传说盂兰盆节因“目连救母”而生，故事有许多版本，目前流传最广的大概是这一版本：
目犍连得到神通后，却看见自己的母亲因为生前做了坏事而在饿鬼道受苦，为了拯救母亲，他求助于佛陀，佛陀便教他念 “盂兰经”，“盂兰”即倒悬的意思，可以救母亲倒悬之苦。只要一念此经，四方诸神都会前来，共同拯救其母。
他的母亲被救出鬼门关时，所有鬼魂都随之而出，因此得通过咒文念佛把祭拜的贡品转化成食品，让饿鬼们饱食一顿，安心回去。
佛教借中元节将印度的地狱概念带到中国，并把钱变成功德，通过仪式转化成送给祖先的东西。而道教后来也进行类似仪式，戴上佛教帽，念咒文（梵文），打手印，佛道相互影响，难分清楚。

随着历史的发展，中元节变成了糅合儒、佛、道三教因素而创造的节日，它是中古时代三教融合的典型例证。
也正因如此，民间逐渐将中元节这一祭祀祖先的节日称为“鬼节”。
这些民间信仰已经随着科技的发展，逐渐被现代人所淡忘。抛开民间的鬼神传说，我们反而可以回到中元节的初衷——缅怀祖先，借由这一天，表达对过往亲人的思念，将最初的“仁孝”来代代传承下去。

世界各地都有各自纪念祖先的“鬼节”。来源/电影《寻梦环游记》片段