北朝承自十六国，首个政权北魏于439年统一北方，推行改革，国势强盛，但于六镇之乱后衰落，在534年分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏。577年，北周灭北齐，再次实现北方的基本统一。581年，北周权臣杨坚篡位称帝建立隋朝，北朝结束，隋朝又统一了南朝各政权，建立了大一统王朝。