还有学者认为他是在汉平定西南夷后去经略，但从史书记载的情形来看，使者一般是随军出发，沿途招降纳地，而且司马迁所略之地中，有一块较为特殊的地带“昆明”，昆明夷对汉素不友善，经常杀掠汉使，司马迁显然不像是脱离军队单独前往去“经略”的。
元鼎六年昆明既然被“略”，但并未被征服置郡，推测可能是司马迁的使团曾试图与昆明夷建交，并开辟道路，但未能成功。历史上昆明夷曾屡次反抗汉的统治，并阻扰汉使开辟前往身毒国的道路，“於是天子乃令王然于、柏始昌、吕越人等，使间出西夷西，指求身毒国……岁余，皆闭昆明，莫能通身毒国。”
汉史并未记载元鼎六年汉军征昆明的活动，《华阳国志》言郭昌、卫广在该年降服西夷北部的白马氐，开武都郡，汉军的攻打顺序是自南向北，“及汉诛且兰、邛君，并杀筰侯，冉駹皆振恐，请臣置吏”，推测可能郭、卫二将灭筰后继续北上征白马氐去了，他们和司马迁的使团分道扬镳，或许留下了少数军队护卫他南下昆明去探征开路。
现代考古显示洱海地区在汉代还有成熟的农耕聚落文明，但是司马迁只记载了当地的游牧部族，“其外西自同师以东，北至楪榆，名为巂、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里”，这显示或许他在深入当地的过程遇到了某种阻力，未能了解该地区各部族的全貌。
或许司马迁在西征出发前，汉武帝就对他下达了从西夷通身毒道的命令，也可能是他在出使西南的中途接到了这个任务，所以之后他没有继续随汉军北上略定冉駹和白马氐。但可惜的是，由于种种原因，他最终没能成功打通道路，错过了成为第二个张骞的机会。
总之，司马迁在这一年参与了对整个西夷南半部分的征服活动，他所行的“征“ ”略”，更接近于“经营地域、开拓边疆，筹划治理”之义，即跟随汉军接受新征服的土地，在当地招降安抚，开郡置吏，使其并入汉的统治体系。
另外，从他通略昆明的尝试来看，他可能还兼行探险远征，开辟道路的使命。
西夷地区大小国家众多，整个征服过程激烈而漫长。《西南夷列传》记载：“南越破后，及汉诛且兰、邛君，并杀筰侯，冉駹皆振恐，请臣置吏。” 汉诛西南夷，国多灭矣” “然南夷之端，见枸酱番禺，大夏杖、邛竹。西夷後揃，剽分二方。” 字里行间，不难感受出当年战事的激烈程度。
元鼎六年汉在西南夷主要是靠大规模用兵来推平或者慑服各国，情形较之当年唐蒙等人的友好建交又有所不同。因此，也不能将唐蒙、司马相如之前“略定”的模板直接套在司马迁身上。
西夷地跨云贵高原，由北直至青藏边缘，其地域辽阔，民族众多，汉在当地征战和建立统治秩序的过程中，军政外交诸事纷杂，司马迁作为那一年该区域的重要使者，可能还会涉及外派汉使的其他任务类型，例如下达诏令，劝谕归附，外交谋划，绘制地图，协调和辅助汉军等等，必要时可能还会参与对敌国的政治干涉，扶立亲汉势力等。